रविवार को विंबलडन के चौथे दौर में अरीना साबालेंका और नाओमी ओसाका महज तीन महीनों के भीतर चौथी बार आमने-सामने होंगी। यह वही टक्कर है जो कभी आठ साल तक ठंडी पड़ी रही थी, लेकिन अब यह इस साल के घास सीजन की सबसे चर्चित कहानी बन चुकी है। दोनों खिलाड़ियों के नाम चार-चार ग्रैंड स्लैम खिताब हैं, दोनों वर्ल्ड नंबर वन रह चुकी हैं, और दोनों ने अपनी पहचान हार्ड कोर्ट पर तगड़े शॉट्स खेलकर बनाई है। फिर भी यहां तक पहुंचने का उनका रास्ता एकदम अलग रहा है, एक खिलाड़ी जल्दी चमकी और दूसरी को उसकी बराबरी करने में बरसों लग गए, जबकि दूसरी ने करियर ब्रेक और मां बनने के बाद फिर से अपनी लय हासिल की। खास बात यह है कि 2026 में ही यह दोनों की चौथी भिड़ंत है, हार्ड कोर्ट और क्ले के बाद अब पहली बार इस साल घास पर, वह सतह जिसने करियर भर दोनों को परेशान किया है।
एक जैसी शुरुआत, अलग-अलग सफर
साबालेंका और ओसाका लगभग एक ही समय पर डब्ल्यूटीए टूर पर उभरी थीं। 2018 के यूएस ओपन में जब पहली बार दोनों आमने-सामने आईं, तब दोनों की उम्र सिर्फ 20 साल थी और दोनों तेजी से रैंकिंग में ऊपर चढ़ रही थीं। न्यूयॉर्क का वह चौथे दौर का मुकाबला 6-3 2-6 6-4 से ओसाका के नाम रहा, और दोनों खिलाड़ी आज भी इसे अपने करियर का असली मोड़ मानती हैं। साबालेंका ने हाल ही में कहा, "मुझे लगा हम दोनों उभरती हुई अगली पीढ़ी हैं। जब उसने वह मैच जीता, मुझे लगा वह जरूर कोई स्लैम जीतेगी।" यह सिर्फ बाद की बड़प्पन भरी बात नहीं थी, क्योंकि साबालेंका खुद निर्णायक सेट में एक ब्रेक से आगे चल रही थीं, इससे पहले कि ओसाका वापसी करके मैच अपने नाम कर लें।
न्यूयॉर्क का वह मैच जिसने करियर बदल दिया
साबालेंका का अंदाजा जल्द ही सही साबित हुआ। उस हार के पांच दिन बाद ही ओसाका ने फाइनल में सेरेना विलियम्स को हराकर ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीतने वाली जापान की पहली खिलाड़ी बनने का इतिहास रच दिया। साबालेंका के खिलाफ जीत के बाद, जिसने उन्हें अपने पहले मेजर क्वार्टर फाइनल तक पहुंचाया था, ओसाका की आंखों में आंसू आ गए थे, यह दिखाता है कि उस समय यह जीत उनके लिए कितनी मायने रखती थी, खासकर तब जब यह किसी स्थापित खिलाड़ी के बजाय एक तेजी से उभर रही प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ आई थी। इसके बाद के 28 महीनों में ओसाका ने तीन और ग्रैंड स्लैम खिताब अपने नाम किए, जबकि साबालेंका इस दौरान एक भी खिताब नहीं जीत सकीं। यहीं से दोनों के करियर बिल्कुल अलग-अलग दिशाओं में बंटने लगे।
जब रास्ते अलग हो गए
ओसाका ने 2021 में अपनी मानसिक सेहत को प्राथमिकता देते हुए टेनिस से दूरी बना ली थी, और बाद में जुलाई 2023 में बेटी शाई के जन्म के बाद करीब 15 महीने का मातृत्व अवकाश भी लिया। ओसाका की इसी लंबी गैरमौजूदगी के दौरान साबालेंका को अपना असली ब्रेकथ्रू मिला, उन्होंने 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतकर अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब हासिल किया, एक ऐसा नतीजा जो काफी समय से बकाया लग रहा था क्योंकि वे लंबे समय से किसी मेजर फाइनल के दरवाजे पर दस्तक दे रही थीं। इस साल विंबलडन में येलेना ओस्टापेंको पर तीसरे दौर की जीत के बाद साबालेंका ने कहा, "जाहिर है हम दोनों की कहानी अलग है। उसने अपने हालात झेले, मैंने अपने हालात झेले। मुझे लगता है हम दोनों बिल्कुल अलग खिलाड़ी और अलग इंसान थीं।" भले ही 2018 की पहली भिड़ंत ओसाका ने जीती हो, लेकिन उसके बाद से हर मुकाबला साबालेंका के पक्ष में गया है, 2026 में दोनों के बीच हुआ हर मैच साबालेंका ने जीता है।
2026 में साबालेंका की हैट्रिक
रविवार के विंबलडन मुकाबले से पहले ही इस साल दोनों तीन बार भिड़ चुकी हैं, और हर मुकाबले की अपनी अलग कहानी रही है। मार्च में इंडियन वेल्स में साबालेंका ने बेहद संयमित सर्विस के दम पर सिर्फ 80 मिनट में 6-2 6-4 से जीत दर्ज की, आठ एस लगाए, एक भी डबल फॉल्ट नहीं किया और सामने आए दोनों ब्रेक पॉइंट बचाकर आखिर में ट्रॉफी भी जीती। मैड्रिड की क्ले पर ओसाका ने कहीं ज्यादा कड़ी टक्कर दी, पहले सेट का टाईब्रेक अपने नाम किया और दूसरे सेट में एक ब्रेक से आगे भी हो गईं, लेकिन साबालेंका ने अपना खेल ऊंचा उठाकर वापसी की और मैच जीत लिया। इसके बाद पिछले महीने फ्रेंच ओपन में एक बार फिर साबालेंका की सर्विस ने फर्क डाला, ओसाका सिर्फ 53% पहली सर्विस ही अंदर डाल सकीं और चार बार अपनी सर्विस गंवाई, जबकि साबालेंका ने अपनी पहली सर्विस पर 83% पॉइंट जीते, जिसमें 12 एस का बड़ा योगदान रहा। साबालेंका ने कहा, "यह शानदार प्रतिद्वंद्विता रही है। जब भी मैं उसके खिलाफ खेलती हूं, मुझे मजा आता है, यह एक जंग जैसा है, बहुत हाई लेवल के मैच होते हैं। उसके खिलाफ खेलने को लेकर बहुत उत्साहित हूं।" वहीं ओसाका ने कहा कि उन्हें हर मुकाबले से कुछ न कुछ सीखने को मिला है। ओसाका ने कहा, "वह दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी है। अगर मुझे किसी से हारना ही है, तो मैं यही रैंकिंग चुनूंगी।"
अब बारी विंबलडन की घास की
फ्रेंच ओपन के पांच हफ्ते बाद अब दोनों फिर आमने-सामने हैं, इस बार विंबलडन में, उस सतह पर जिसने करियर भर दोनों को छकाया है। दोनों के नाम मिलाकर डब्ल्यूटीए टूर के 31 खिताब हैं, लेकिन इनमें से एक भी घास पर नहीं जीता गया, यह आंकड़ा और भी चौंकाने वाला लगता है जब बाकी जगहों पर उनकी ट्रॉफियों की गिनती देखी जाए। ओसाका शुक्रवार को डारिया कासाटकिना को बुरी तरह हराकर अपने करियर में पहली बार विंबलडन के चौथे दौर में पहुंचीं, जो 28 वर्षीय ओसाका के लिए वाकई शानदार रहे इस घास सीजन को आगे बढ़ाता है। पिछले महीने बैड होमबर्ग ओपन में वे घास पर अपने करियर के पहले फाइनल तक पहुंची थीं, हालांकि वह सफर तब थम गया जब कैरोलिना मुखोवा के खिलाफ दूसरे सेट की शुरुआत में ही चोट के चलते उन्हें मुकाबले से हटना पड़ा।
ओसाका की सर्विस में आया बड़ा बदलाव
ओसाका के घास पर बेहतर होते खेल की सबसे बड़ी वजहों में से एक उनकी औसत पहली सर्विस की रफ्तार में आया साफ उछाल है, जो पिछले साल विंबलडन में 105 mph थी और इस बार बढ़कर 109 mph हो गई है। इस अतिरिक्त रफ्तार ने न सिर्फ उनकी सर्विस को हथियार बनाया है, बल्कि इसने उन्हें फोरहैंड पर बॉल जल्दी पकड़ने और अपने सपाट, दमदार ग्राउंडस्ट्रोक से रैलियों पर काबू पाने में भी मदद की है, बजाय इसके कि वे बैकफुट पर धकेली जाएं। ओसाका ने कहा, "इस साल घास पर मैं वाकई बहुत अच्छा खेल रही हूं। मेरा आत्मविश्वास काफी ऊंचा है। अब मुझे इससे ज्यादा डर नहीं लगता। जब मैं छोटी थी तो एक बार बुरी तरह फिसल गई थी, और तभी से घास पर हिलने-डुलने से डर लगने लगा था। सहज होने में मुझे लंबा वक्त लगा, लेकिन अब मैं कहूंगी कि मैं उस मुकाम पर पहुंच गई हूं।"
विंबलडन, साबालेंका के लिए अब भी अधूरा सपना
ऑल इंग्लैंड क्लब में साबालेंका का रिकॉर्ड आमतौर पर ओसाका से बेहतर रहा है, फिर भी विंबलडन ही अकेला ग्रैंड स्लैम है जिसका फाइनल वे कभी नहीं खेल सकीं, अपने करियर की इस कमी को पाटने के लिए वे साफ तौर पर उत्सुक दिखती हैं। इस साल हालांकि वे घास पर पूरी तरह सहज नजर आई हैं, जिसकी मिसाल दो बार की विंबलडन चैंपियन येलेना ओस्टापेंको पर सीधे सेटों में मिली जीत है, जिसमें साबालेंका ने पूरे मैच में सिर्फ छह अनफोर्स्ड एरर किए। तीसरे दौर की उस जीत के बाद साबालेंका ने कहा, "योजना यही है कि हर दिन बेहतर होते जाएं और इस खूबसूरत घास पर हमेशा से थोड़ा बेहतर खेलें।" रविवार का यह चौथे दौर का मुकाबला बताएगा कि क्या यह योजना आखिरकार ओसाका को उस सतह पर पछाड़ने के लिए काफी है जो अब तक दोनों को ही चकमा देती रही है, और क्या साबालेंका अपने पुराने प्रतिद्वंद्वी पर अपनी अजेय बढ़त को लगातार चौथी भिड़ंत तक बढ़ा पाएंगी।
