क्रिकेट के मैदान पर खिलाड़ियों के अंधविश्वास और अजीबोगरीब टोटके अक्सर चर्चा में रहते हैं। कोई बल्लेबाज मैदान में उतरते समय बायां पैड पहले पहनता है तो कोई जेब में विशेष रंग का रुमाल रखता है। लेकिन अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के इतिहास में इंग्लैंड के विकेटकीपर रॉबर्ट चार्ल्स रसेल उर्फ जैक रसेल जैसा कोई दूसरा किरदार नहीं हुआ। जैक रसेल अपनी बेहतरीन विकेटकीपिंग के साथ-साथ अपनी अनोखी सनक और जिद के लिए जाने जाते थे। 20 साल से अधिक लंबे अपने पेशेवर करियर में उन्होंने न केवल खेल के नए मानक तय किए, बल्कि अपनी आदतों से प्रशंसकों और साथी खिलाड़ियों को हमेशा हैरान किया।
ओवन में सुखाई गई जली हुई टोपी और खुद रिपेयर किया गया गियर
जैक रसेल के करियर का सबसे बड़ा प्रतीक उनकी वह मटमैली सफ़ेद सन-हैट थी, जो वक्त के साथ पूरी तरह जर्जर हो चुकी थी। रसेल को यह टोपी साल 1982 में अपने फर्स्ट-क्लास करियर की शुरुआत के दौरान मिली थी। इसके बाद उन्होंने इंग्लैंड के लिए खेले गए अपने 54 टेस्ट मैचों और 40 वनडे अंतरराष्ट्रीय मुकाबलों में केवल इसी एक टोपी को पहना। वेस्टइंडीज के एक दौरे के दौरान जब यह टोपी बारिश में भीग गई, तो रसेल ने इसे जल्दी सुखाने के चक्कर में ओवन के अंदर रख दिया। इसके चलते टोपी में आग लग गई और उसका एक हिस्सा जल गया। इसके बावजूद उन्होंने उस टोपी का इस्तेमाल बंद नहीं किया। रसेल की यह सख्त शर्त थी कि उनकी इस खास टोपी की सिलाई और मरम्मत केवल उनकी पत्नी ही कर सकती थीं। मरम्मत के लिए भी 1950 और 1960 के दशक के पुराने सूती क्रिकेट पतलून के कपड़ों के टुकड़ों का उपयोग किया जाता था।
टोपी के अलावा रसेल के दस्ताने और पैड भी उनके टोटकों का हिस्सा थे। पूरे 20 साल के पेशेवर करियर में रसेल ने सिर्फ दो जोड़ी कीपिंग ग्लव्स का इस्तेमाल किया। जब भी दस्ताने फटने लगते या उनसे धागे निकलने लगते, तो वे नया सामान खरीदने के बजाय अपनी विशेष रिपेयर किट निकालकर खुद सुई-धागे से सिलाई करते या उन पर सफ़ेद टेप लपेटकर काम चलाते थे। डाइव लगाते समय गति बनाए रखने के लिए वे सामान्य से बहुत छोटे आकार के पैड पहनते थे। पैरों में पैड को मजबूती से बांधने के लिए बकल के अलावा बड़े पैमाने पर सफ़ेद टेप का इस्तेमाल करते थे। इसके अलावा, रसेल कभी भी हाफ स्लीव्स की शर्ट पहनकर कीपिंग नहीं करते थे। वे अपनी फुल स्लीव्स शर्ट के कफ बटन काटकर वहां इलास्टोप्लास्ट चिपका लेते थे ताकि डाइव मारते वक्त आस्तीन ऊपर न खिंचे।
आईसीसी और कप्तानों के साथ टकराव तथा बोर्ड का झुकना
जैक रसेल का अपनी पुरानी टोपी के प्रति लगाव इतना गहरा था कि इसने अंतरराष्ट्रीय मंच पर विवाद का रूप ले लिया। साल 1996 के विश्व कप और दक्षिण अफ्रीका के दौरे के दौरान आईसीसी और इंग्लैंड क्रिकेट बोर्ड ने सभी खिलाड़ियों के लिए आधिकारिक रंगीन टोपी पहनना अनिवार्य कर दिया था। लेकिन रसेल अपनी फटी हुई मटमैली टोपी छोड़ने को किसी भी कीमत पर तैयार नहीं हुए। उन्होंने बोर्ड के अधिकारियों से साफ कह दिया कि अगर उन्हें उनकी पुरानी टोपी में खेलने की इजाजत नहीं मिली, तो वे मैच में हिस्सा ही नहीं लेंगे। रसेल की इस जिद के आगे क्रिकेट बोर्ड को आखिरकार झुकना पड़ा। बोर्ड ने उनकी पुरानी टोपी पर ही इंग्लैंड क्रिकेट टीम का थ्री लायंस का आधिकारिक लोगो सिल दिया और उन्हें मैदान पर उतरने की अनुमति दी। उनके संन्यास के समय इंग्लैंड के तत्कालीन कप्तान माइक आथर्टन ने उस ऐतिहासिक टोपी को याद करते हुए मजाक में एक ‘आरआईपी’ संदेश भी लिखा था।
एक टी-बैग से 5 दिन की चाय और 8 मिनट में भीगा अनाज
रसेल के कड़े नियम और टोटके केवल मैदान तक सीमित नहीं थे, बल्कि मैदान के बाहर भी उनका दिनचर्या बहुत हैरान करने वाला था। टेस्ट मैच के दौरान वे प्रतिदिन 20 कप से भी ज्यादा चाय पीते थे। लेकिन सबसे दिलचस्प बात यह थी कि पूरे 5 दिन के टेस्ट मैच के दौरान वे केवल एक ही टी-बैग का उपयोग करते थे। वे उस टी-बैग को गर्म पानी में एक बार डुबोते और फिर संभालकर खूंटी पर टांग देते थे। उसी एक टी-बैग से 5 दिनों तक चाय बनाई जाती थी।
खान-पान को लेकर भी रसेल के नियम तय थे। लंच ब्रेक के दौरान वे वीटाबिक्स नाम का अनाज खाते थे, जिसे दूध में ठीक 8 मिनट तक भिगोना अनिवार्य होता था। अगर टीम का 12वां खिलाड़ी 5 मिनट या 7 मिनट में ही वह बाउल लेकर आ जाता, तो रसेल तुरंत गुस्सा हो जाते और उसे खाने से इनकार कर देते थे। ऑस्ट्रेलिया दौरे के दौरान रसेल हर दिन एक ही चाइनीज रेस्तरां में खाना खाने जाते थे। वहां वे रोज ‘चिकन विद काजू’ डिश ऑर्डर करते थे, लेकिन वेटर को सख्त हिदायत देते थे कि परोसने से पहले प्लेट में से एक-एक काजू निकालकर अलग कर दिया जाए।
जोहान्सबर्ग का विश्व रिकॉर्ड और क्रिकेट के बाद पेंटिंग में सफलता
तमाम अतरंगी आदतों के बावजूद जैक रसेल अपने दौर के सबसे बेहतरीन विकेटकीपरों में गिने जाते थे। साल 1995 में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ जोहान्सबर्ग टेस्ट मैच में रसेल ने विकेटों के पीछे कुल 11 शिकार करके एक नया वर्ल्ड रिकॉर्ड कायम किया था। यह रिकॉर्ड आज भी विकेटकीपिंग के इतिहास में कायम है। इसी मैच में उन्होंने पहली पारी में नाबाद 29 रनों की जुझारू और संयमित पारी खेलकर इंग्लैंड टीम के लिए मैच ड्रॉ कराने में अहम भूमिका निभाई थी।
क्रिकेट से संन्यास लेने के बाद रसेल ने अपने दूसरे सबसे बड़े जुनून यानी चित्रकारी को अपना मुख्य पेशा बनाया। आज वे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर एक बेहद सफल और नामचीन लैंडस्केप पेंटर हैं। उनकी बनाई हुई कुदरती दृश्यों की पेंटिंग्स दुनिया भर की मशहूर आर्ट गैलरियों में लाखों रुपये में बिकती हैं। जैक रसेल की कहानी यह दर्शाती है कि खेल की दुनिया में असाधारण प्रदर्शन करने के लिए मानसिक एकाग्रता और अपने तौर-तरीकों पर भरोसा कितना मायने रखता है। उनकी पुरानी जली हुई टोपी और अनोखे नियम वास्तव में उनके लिए मैदान पर ध्यान केंद्रित रखने का एक माध्यम थे।
