विकेटकीपर बल्लेबाज ऋषभ पंत की प्रतिस्पर्धी क्रिकेट में वापसी की योजनाओं को एक बार फिर झटका लगा है। न्यूजीलैंड 'ए' के खिलाफ खेली जा रही तीन मैचों की अनऑफिशियल टेस्ट श्रृंखला के पहले दो मुकाबलों से बाहर रहने के बाद अब वह अंतिम मैच में भी शिरकत नहीं कर सकेंगे। शुरुआती योजना के तहत पंत को न्यूजीलैंड दौरे पर भेजी गई भारत 'ए' टीम के मुख्य दल का हिस्सा बनाया गया था ताकि वे वहां की तेज तथा उछालभरी पिचों के अनुकूल खुद को ढाल सकें और आगामी टेस्ट श्रृंखला से पूर्व जरूरी मैच अभ्यास हासिल कर लें। हालांकि इस दौरे की शुरुआत होने से ठीक पहले फिटनेस चिंताओं को देखते हुए उन्हें टीम से अलग कर दिया गया था और उनकी जगह युवा खिलाड़ी कुमार कुशाग्र को टीम में शामिल किया गया था।
सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में रिहैब और फिटनेस की स्थिति
पंत की अनुपस्थिति का प्रमुख कारण उनकी वही चोट है जिससे वे पिछले कुछ समय से उबरने का प्रयास कर रहे हैं। ईरानी कप के दौरान इस आक्रामक बाएं हाथ के बल्लेबाज को साइड स्ट्रेन यानी मांसपेशियों में गंभीर खिंचाव की परेशानी का सामना करना पड़ा था। उस समय यह उम्मीद जताई गई थी कि बेंगलुरु स्थित सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में व्यापक रिहैबिलिटेशन पूरा करने के उपरांत वे फिटनेस टेस्ट पास कर लेंगे और सीधे न्यूजीलैंड के लिए प्रस्थान करेंगे। मगर वे अब तक पूरी तरह मैच फिट नहीं हो सके हैं और बेंगलुरु के सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में ही अपना रिहैब जारी रखे हुए हैं। इसी वजह से उन्हें अंतिम अनऑफिशियल टेस्ट मैच की योजना से भी बाहर होना पड़ा है।
इस घटनाक्रम ने भारतीय चयन समिति और टीम प्रबंधन की चिंताओं में भारी इजाफा कर दिया है। न्यूजीलैंड के खिलाफ भारतीय सीनियर टीम की मुख्य टेस्ट श्रृंखला का पहला मुकाबला 19 नवंबर से वेलिंगटन के बेसिन रिजर्व मैदान पर निर्धारित है। ऐसे में यह सवाल बड़ा बन गया है कि क्या पंत इस महत्वपूर्ण टेस्ट सीरीज के आगाज तक पूरी तरह फिट होकर मैदान पर उतर पाएंगे या उनके बिना ही टीम को आगे बढ़ना होगा।
ध्रुव जुरेल का कप्तानी में धैर्य और शानदार शतक
पंत की गैरमौजूदगी में भारत 'ए' की कप्तानी का दायित्व ध्रुव जुरेल को सौंपा गया था। जुरेल ने इस मौके को पूरी गंभीरता से लिया और उनके नेतृत्व में भारतीय टीम ने न्यूजीलैंड 'ए' के खिलाफ शुरुआती दोनों अनऑफिशियल टेस्ट मैच ड्रॉ कराने में सफलता प्राप्त की। श्रृंखला का पहला मुकाबला लिंकन के मैदान पर खेला गया था, जबकि दूसरा मुकाबला क्राइस्टचर्च में आयोजित हुआ था। दोनों ही मैचों में भारतीय युवाओं ने मेजबान टीम के सामने दृढ़ चुनौती पेश की।
भारतीय टीम के लिए सबसे सुखद पहलू ध्रुव जुरेल का निजी प्रदर्शन रहा। पंत के प्रमुख विकल्प के तौर पर देखे जा रहे जुरेल ने न्यूजीलैंड की चुनौतीपूर्ण, तेज और सीम अनुकूल परिस्थितियों में तकनीकी मजबूती का प्रदर्शन करते हुए शानदार शतकीय पारी खेली। इस उम्दा पारी ने न केवल टीम को संकट से निकाला, बल्कि टीम प्रबंधन को भी यह पुख्ता भरोसा दिया कि यदि पंत समय पर उपलब्ध नहीं होते हैं, तो टेस्ट मैचों में जुरेल विशेषज्ञ बल्लेबाज और विकेटकीपर के तौर पर पूरी जिम्मेदारी संभालने में पूरी तरह सक्षम हैं।
तिलक वर्मा की टीम में एंट्री और फर्स्ट क्लास रिकॉर्ड
ऋषभ पंत के अंतिम मुकाबले से आधिकारिक तौर पर बाहर होने के तुरंत बाद दल में आवश्यक फेरबदल किया गया। मध्यक्रम के प्रतिभाशाली युवा बल्लेबाज तिलक वर्मा न्यूजीलैंड के लिंकन पहुंच चुके हैं और उन्होंने भारत 'ए' दल के साथ अभ्यास शुरू कर दिया है। तिलक को पंत के स्थान पर टीम में शामिल किया गया है, जिससे भारतीय बल्लेबाजी क्रम को अतिरिक्त गहराई और संतुलन मिलेगा।
तिलक वर्मा का लाल गेंद के क्रिकेट में अब तक का रिकॉर्ड बेहद प्रभावशाली रहा है। अपने 25 प्रथम श्रेणी मैचों के करियर में उन्होंने कुल 38 पारियां खेली हैं। इन पारियों में उन्होंने 57.12 के शानदार औसत से कुल 1828 रन बनाए हैं। उनके खेल की सबसे बड़ी ताकत उनका जबर्दस्त कन्वर्जन रेट है। अपने इस छोटे से करियर में ही उन्होंने 8 शतक और 7 अर्धशतक जमाए हैं। यानी जब भी वे क्रीज पर पचास का आंकड़ा पार करते हैं, तो अक्सर अपनी पारी को तिहरे अंक तक ले जाने में सफल रहते हैं। यह निरंतरता अंतिम मुकाबले में भारतीय मध्यक्रम के लिए बहुत मूल्यवान साबित हो सकती है।
बुमराह और जडेजा की मैदान पर वापसी से मिला संबल
जहां एक तरफ पंत की अनुपलब्धता भारतीय खेमे के लिए एक झटका है, वहीं दूसरी ओर सीनियर खिलाड़ियों के जुड़ने से दल का मनोबल काफी ऊंचा हुआ है। भारत के प्रमुख तेज गेंदबाज जसप्रीत बुमराह और अनुभवी ऑलराउंडर रवींद्र जडेजा न्यूजीलैंड में भारत 'ए' टीम के साथ शामिल हो गए हैं। ये दोनों दिग्गज खिलाड़ी मौजूदा वनडे सीरीज का हिस्सा नहीं हैं, क्योंकि प्रबंधन का पूरा ध्यान आने वाली टेस्ट श्रृंखला की तैयारियों पर है।
बुमराह और जडेजा शनिवार, 7 अक्टूबर से लिंकन में प्रारंभ हो रहे अंतिम अनऑफिशियल टेस्ट मैच में प्रतिस्पर्धी क्रिकेट खेलने उतरेंगे। इससे पहले क्राइस्टचर्च में खेले गए दूसरे अनऑफिशियल टेस्ट के दौरान जसप्रीत बुमराह को भारतीय डगआउट में साथी खिलाड़ियों का उत्साहवर्धन करते हुए देखा गया था। उस मुकाबले में उनके साथी तेज गेंदबाज मोहम्मद सिराज ने अपनी तीखी और आक्रामक गेंदबाजी से न्यूजीलैंड 'ए' के बल्लेबाजी क्रम को झकझोर कर रख दिया था। अब बुमराह और जडेजा की सक्रिय भागीदारी से टीम प्रबंधन को मुख्य टेस्ट सीरीज से पहले खिलाड़ियों की मैच फिटनेस जांचने का सुनहरा अवसर मिलेगा।
