भारतीय क्रिकेट में चर्चा अक्सर उन सितारों की होती है जो लंबे समय तक अंतरराष्ट्रीय मंच पर छाए रहते हैं और शोहरत बटोरते हैं। हालांकि, इतिहास के पन्नों में ऐसे होनहार खिलाड़ियों के किस्से भी दर्ज हैं जिन्होंने अपने करियर का आगाज तो बेहद सनसनीखेज अंदाज में किया, लेकिन उसके तुरंत बाद वे अचानक मुख्यधारा से ओझल हो गए। 1990 के दशक में बिहार के 22 वर्षीय मध्यम गति के गेंदबाज सुब्रतो बनर्जी के साथ भी कुछ ऐसा ही घटित हुआ, जिन्होंने अपने पहले ही टेस्ट में दुनिया के दिग्गज बल्लेबाजों को हैरान कर दिया था।
सिडनी का ऐतिहासिक मुकाबला और यादगार आगाज
जनवरी 1992 में सिडनी क्रिकेट ग्राउंड पर भारत और ऑस्ट्रेलिया के बीच एक बेहद अनोखा टेस्ट मुकाबला खेला जा रहा था। इस मैच में भारतीय टीम प्रबंधन ने बिना किसी विशेषज्ञ स्पिनर के चार तेज गेंदबाजों को अंतिम एकादश में शामिल करने की रणनीति अपनाई थी। दिलचस्प बात यह थी कि इसी मुकाबले में एक तरफ ऑस्ट्रेलिया के महान लेग स्पिनर शेन वॉर्न अपना टेस्ट पदार्पण कर रहे थे, तो दूसरी ओर भारत की तरफ से कपिल देव के साथ युवा सुब्रतो बनर्जी को टेस्ट कैप सौंपी गई थी।
अपनी सधी हुई आउट स्विंग और सीम पोजीशन के दम पर सुब्रतो बनर्जी ने ऑस्ट्रेलियाई शीर्ष क्रम को अपनी पहली ही पारी में घुटनों पर ला खड़ा किया। उन्होंने सलामी बल्लेबाज ज्योफ मार्श को क्लीन बोल्ड किया, मार्क टेलर को स्लिप के हाथों कैच कराया और फिर मार्क वॉ को भी पवेलियन की राह दिखाई। उन्होंने उस पारी में 18 ओवर फेंके, केवल 47 रन खर्च किए और ऑस्ट्रेलिया के शीर्ष क्रम के तीन बड़े विकेट चटकाए। उस पूरे ऑस्ट्रेलियाई दौरे पर भारतीय खेमे के गेंदबाजों में उनका गेंदबाजी औसत सबसे शानदार रहा था।
गेंदबाजी की खास शैली और घरेलू क्रिकेट का गणित
सुब्रतो बनर्जी 145 किमी प्रति घंटे की रफ्तार से गेंद फेंकने वाले एक्सप्रेस स्पीड गेंदबाज नहीं थे। उनकी सबसे बड़ी ताकत उनका सख्त अनुशासन, सटीक लाइन लेंथ, गेंद को दोनों तरफ स्विंग कराने की क्षमता और पिच से सीम मूवमेंट हासिल करना था। वे गेंद को सही टप्पे पर डालकर बल्लेबाजों को चकमा देने की कला में बेहद माहिर थे, बिल्कुल उसी अंदाज में जैसा उस दौर में कपिल देव और मनोज प्रभाकर किया करते थे।
इस बेहतरीन शुरुआत के बावजूद सिडनी का वह पहला टेस्ट ही उनके पूरे करियर का आखिरी टेस्ट मुकाबला साबित हुआ। जैसे ही भारतीय टीम ऑस्ट्रेलिया दौरे से स्वदेश लौटी, घरेलू पिचों पर टीम प्रबंधन पुराने फार्मूले की ओर मुड़ गया। घरेलू मैदानों पर भारतीय रणनीति सिर्फ एक या दो तेज गेंदबाजों और तीन स्पिनरों के संयोजन पर आधारित रहती थी। उस समय कपिल देव और मनोज प्रभाकर टीम में पूरी तरह स्थापित थे, जवागल श्रीनाथ एक नई तेज गति के साथ उभर रहे थे, जबकि अतुल वासन और चेतन शर्मा जैसे गेंदबाज भी अपनी बारी का इंतजार कर रहे थे। 1990 के दशक में नए खिलाड़ियों को लंबे समय तक लगातार मौके नहीं दिए जाते थे और चयनकर्ताओं की सोच एक ही दौरे के बाद तेजी से बदल जाती थी।
सीमित ओवरों का सफर और अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट को अलविदा
वनडे प्रारूप में भी सुब्रतो बनर्जी को बहुत लंबा मौका नहीं मिल सका। 1991 से 1992 के दौरान उन्हें केवल 6 एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने का अवसर मिला। 1992 के विश्व कप स्क्वॉड में उन्हें शामिल तो किया गया था, लेकिन पूरे टूर्नामेंट में उन्हें सिर्फ 2 मैच ही खिलाए गए। चूंकि उनके पास अतिरिक्त रफ्तार की कमी थी, इसलिए डेथ ओवर्स में तेजी से रन रोकने के लिए टीम प्रबंधन को जवागल श्रीनाथ जैसी गति या मनोज प्रभाकर जैसी चतुर विविधता की जरूरत महसूस हुई। विश्व कप 1992 में भारतीय टीम का प्रदर्शन निराशाजनक रहा, जिसके बाद बड़े फेरबदल हुए और उसका नुकसान सुब्रतो बनर्जी को भी उठाना पड़ा।
विश्व कप 1992 में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ खेला गया मुकाबला सुब्रतो बनर्जी का आखिरी अंतरराष्ट्रीय मैच साबित हुआ। बिना किसी बड़ी नाकामी या खराब प्रदर्शन के एक बेहतरीन आगाज करने के बावजूद वे दोबारा कभी भारत की सफेद या नीली जर्सी नहीं पहन सके। हालांकि अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से दूर होने के बाद उन्होंने खेल से अपना नाता नहीं तोड़ा। बाद के वर्षों में वे एक सफल और प्रतिष्ठित क्रिकेट कोच के रूप में उभरे तथा आगे चलकर भारतीय क्रिकेट टीम के राष्ट्रीय चयनकर्ता की जिम्मेदारी भी निभाई।
