रविवार रात एस्तादियो अज़्तेका के ऊपर अचानक आए भीषण तूफान ने मेक्सिको और इंग्लैंड के बीच फीफा वर्ल्ड कप राउंड ऑफ 16 मुकाबले का पूरा शेड्यूल हिला दिया। स्टेडियम प्रशासन को मजबूरन किकऑफ को एक घंटे के लिए टालना पड़ा और मैच अपने तय समय शाम 6 बजे की बजाय शाम 7 बजे शुरू हुआ। दिलचस्प बात यह है कि इस टूर्नामेंट में यह दूसरा मौका था जब मौसम ने मेक्सिको के अभियान में सीधा दखल दिया, इससे पहले बीते मंगलवार को इक्वाडोर के खिलाफ हुए राउंड ऑफ 32 मुकाबले में भी ठीक इसी तरह की खराब मौसमी स्थिति के चलते एक घंटे की देरी झेलनी पड़ी थी।
इंग्लैंड में तीन फेरबदल, मेक्सिको ने नहीं छेड़ी जीती हुई टीम
कोच थॉमस तुखेल ने इक्वाडोर को हराने वाली अपनी टीम में तीन बदलाव करने का फैसला किया। राइट बैक की जगह पर जैरेल क्वान्साह को उतारा गया और उनकी जगह जेड स्पेंस बाहर बैठे, जबकि बुकायो साका और एंथनी गॉर्डन को वापस शुरुआती एकादश में जगह दी गई। बाकी टीम वही रही जिसने इक्वाडोर के खिलाफ जीत दर्ज की थी। मैदान पर इंग्लैंड की एकादश कुछ इस तरह उतरी, गोल में जॉर्डन पिकफोर्ड, डिफेंस में क्वान्साह, एज़्री कोंसा, मार्क गुएही और निको ओ'रेली, मिडफील्ड में एलियट एंडरसन और डेक्लन राइस, जबकि आक्रमण में साका, जूड बेलिंगहम, गॉर्डन और हैरी केन शामिल थे।
दूसरी तरफ मेक्सिको के कोच जेवियर अगुइरे ने बिल्कुल उलट रणनीति अपनाई और राउंड ऑफ 32 में इक्वाडोर को हराने वाली उसी एकादश पर भरोसा जताया। गोल में राउल रैंगेल थे, डिफेंस में जॉर्ज सांचेज़, सेज़ार मोंटेस, जोहान वास्केज़ और जेसस गैयार्डो, मिडफील्ड में एरिक लीरा और लुइस रोमो जमे हुए थे, जबकि गिल्बर्टो मोरा के सहारे आक्रमण की अगुवाई राउल जिमेनेज़, जूलियन क्विनोनेस और रोबर्टो अल्वाराडो कर रहे थे।
40 साल का इंतज़ार और एक अधूरा सवाल
इस विश्व कप में मेक्सिको के फैंस का पूरा सपना एक ही अधूरे सवाल में सिमटा हुआ है, अगर हमने सच में कर दिया तो? इस सवाल का जवाब जानबूझकर अधूरा छोड़ा जा रहा है, क्योंकि इसके पीछे छिपी उम्मीद है टीम की आखिरकार क्वार्टरफाइनल तक पहुंचने की। दो पीढ़ियों के मेक्सिकन समर्थक बार-बार की हार देखते हुए बड़े हुए हैं और पूरे 40 वर्षों से अपनी राष्ट्रीय टीम को क्वार्टरफाइनल में देखने का इंतज़ार कर रहे हैं। रविवार, 5 जुलाई 2026 का यह मुकाबला उस लंबे इंतज़ार को खत्म करने का एक बड़ा मौका था, बशर्ते मेक्सिको इंग्लैंड को हरा पाता। स्टेडियम के बाहर और अंदर, फैंस इसी उम्मीद भरे नारे में एकजुट नजर आए और अपने विश्व कप जीतने के सपने को सामूहिक आवाज़ देते दिखे।
पहला हाफ, बेलिंगहम की दोहरी मार से थर्राया अज़्तेका
देरी के बाद जैसे ही रेफरी की सीटी बजी, दोनों टीमें फाउल और फ्री किक की लड़ाई में उलझ गईं। लुइस रोमो ने अपनी टीम के डिफेंसिव हाफ में जल्दी ही एक फ्री किक हासिल कर ली, जबकि डेक्लन राइस को एक गंभीर फाउल के लिए पीला कार्ड दिखाया गया, जिसके तुरंत बाद उनके एक और फाउल पर मेक्सिको को दूसरी फ्री किक मिली। खेल के पहले ही मिनट में लुइस रोमो चोटिल होकर गिर पड़े जिससे मैच को अस्थायी रूप से रोकना पड़ा, कुछ ही देर बाद रोमो के उठ खड़े होने पर खेल फिर शुरू हो सका।
तीसरे मिनट में मेक्सिको को पहला असली गोल का मौका मिला जब गिल्बर्टो मोरा के बनाए मौके पर राउल जिमेनेज़ ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से जोरदार शॉट जड़ा, लेकिन उसे रोक लिया गया। इसके बाद मैच फ्री किकों के आदान-प्रदान में उलझ गया, जॉर्ज सांचेज़ के फाउल से इंग्लैंड को मौका मिला, फिर एंथनी गॉर्डन और बाद में जूड बेलिंगहम ने अपने डिफेंसिव हाफ में फ्री किक जीती, जबकि एरिक लीरा और गिल्बर्टो मोरा के फाउल से भी इंग्लैंड को बार-बार सेट पीस मिलते रहे, मार्क गुएही ने भी एक फ्री किक अपने नाम की।
आठवें मिनट में जॉर्ज सांचेज़ की चूक से इंग्लैंड को पहला कॉर्नर मिला, लेकिन इसके जवाब में मेक्सिको को दो कॉर्नर हाथ लगे, 15वें मिनट के आसपास जॉर्डन पिकफोर्ड की गलती से एक और उसी दौरान बेलिंगहम के गेंद गंवाने से दूसरा। इसी बीच रोबर्टो अल्वाराडो के क्रॉस पर राउल जिमेनेज़ ने बीच से हेडर जड़ा, लेकिन जॉर्डन पिकफोर्ड ने नीचे दाईं ओर छलांग लगाकर शानदार बचाव किया।
17वें मिनट के आसपास बुकायो साका ने फाउल झेलकर अपने डिफेंसिव हाफ में फ्री किक जीती, तो दूसरी ओर जेसस गैयार्डो के फाउल से इंग्लैंड को फायदा मिला। इसके बाद बेलिंगहम ने भी एक फ्री किक जीती, फिर जूलियन क्विनोनेस के बनाए मौके पर गिल्बर्टो मोरा ने बॉक्स के बाईं ओर से शॉट खेलने की कोशिश की, लेकिन डिफेंडरों ने उसे रोक दिया। 20वें मिनट में एरिक लीरा की गलती से इंग्लैंड को कॉर्नर मिला, जबकि सेज़ार मोंटेस के फाउल से मेक्सिको को फ्री किक गंवानी पड़ी।
22वें मिनट में खिलाड़ियों के लिए पानी पीने का संक्षिप्त ब्रेक आया। खेल दोबारा शुरू होने पर 25वें मिनट में एंथनी गॉर्डन ने जॉर्डन पिकफोर्ड के पास पर बॉक्स के बाईं ओर से दाहिने पैर से शॉट लगाया, लेकिन राउल रैंगेल ने उसे गोल के बीचोंबीच आराम से थाम लिया। इसके बाद एज़्री कोंसा ने डिफेंस में फ्री किक जीती जबकि राउल जिमेनेज़ के फाउल से इंग्लैंड को वह वापस मिल गई।
31वें मिनट में जूलियन क्विनोनेस के बनाए मौके पर लुइस रोमो ने बॉक्स के बाहर से जोरदार शॉट लगाया, लेकिन गेंद गोल के काफी ऊपर से निकल गई। एक मिनट बाद गिल्बर्टो मोरा के फाउल से निको ओ'रेली को अपने डिफेंसिव हाफ में एक और फ्री किक जीतने का मौका मिला।
फिर 35वें मिनट में मैच पूरी तरह पलट गया। बुकायो साका के क्रॉस पर जूड बेलिंगहम ने करीब से हेडर लगाकर गेंद को निचले बाएं कोने में उतार दिया और इंग्लैंड को 1-0 की बढ़त दिला दी। बेलिंगहम यहीं नहीं रुके, महज दो मिनट बाद 37वें मिनट में हैरी केन के पास पर उन्होंने बेहद करीब से दाहिने पैर से जोरदार शॉट खींचा जो ऊपरी बाएं कोने में जा समाया, और अचानक 40 मिनट पूरे होने से पहले ही इंग्लैंड 2-0 से आगे हो गया।
मेक्सिको का जवाब तुरंत आया। 39वें मिनट में बुकायो साका पर हैंडबॉल का फाउल दिया गया, फिर जेसस गैयार्डो ने बाईं विंग पर फ्री किक जीती और साका के एक और फाउल से मेक्सिको को सेट पीस मिला। इसी सेट पीस से 41वें मिनट में जूलियन क्विनोनेस ने बॉक्स के बीच से दाहिने पैर से शॉट मारकर गेंद गोल के ऊपरी-मध्य हिस्से में उतार दी और मेक्सिको को 1-2 पर वापस ला दिया। चौथे अधिकारी ने हाफ खत्म होने पर पांच मिनट के अतिरिक्त समय का इशारा किया, जिसमें जूलियन क्विनोनेस के ही एक और पास पर राउल जिमेनेज़ ने बॉक्स के बीच से बाएं पैर से शॉट खेला जो गोल के दाईं तरफ से निकल गया। इंटरवल से पहले मेक्सिको को दो और कॉर्नर मिले, एक जॉर्डन पिकफोर्ड की गलती से और दूसरा बेलिंगहम के गेंद गंवाने से, और इसी बीच रोबर्टो अल्वाराडो के क्रॉस पर राउल जिमेनेज़ का एक और हेडर पिकफोर्ड ने छलांग लगाकर रोक दिया। एंथनी गॉर्डन ने आखिरी क्षणों में एक फ्री किक जीती, फिर रेफरी ने हाफटाइम की सीटी बजाई, स्कोरबोर्ड पर उस वक्त मेक्सिको 1, इंग्लैंड 2 दर्ज था।
दूसरा हाफ, VAR पेनल्टी ने फिर पलटा पासा
दूसरे हाफ की शुरुआत मेक्सिको के पहले बदलाव से हुई, 60वें मिनट में गिल्बर्टो मोरा की जगह सैंतियागो जिमेनेज़ मैदान में उतारे गए, और कुछ ही देर बाद लुइस रोमो की जगह ब्रायन गुतिएरेज़ को भी उतार दिया गया। रीस्टार्ट के फौरन बाद ब्रायन गुतिएरेज़ के फाउल से इंग्लैंड को मेक्सिको के हाफ में फ्री किक मिली, फिर एडसन अल्वारेज़ के फाउल से हैरी केन को बाईं विंग पर फ्री किक जीतने का मौका मिला। 64वें मिनट में जॉन स्टोन्स की हेडिंग में हुई चूक से मेक्सिको को एक और कॉर्नर मिल गया।
मैच का सबसे निर्णायक मोड़ 65वें मिनट में आया। ब्रायन गुतिएरेज़ को इंग्लैंड के बॉक्स के भीतर गिराया गया और रेफरी ने मैदान किनारे मॉनिटर देखने के बाद VAR समीक्षा पूरी होने पर 66वें मिनट में मेक्सिको के पक्ष में पेनल्टी का फैसला सुनाया, यह फाउल हैरी केन के खाते में दर्ज हुआ। इसी बीच 67वें मिनट में मार्क गुएही को पीला कार्ड मिला, माहौल गरमाता देख। फिर 68वें मिनट में राउल जिमेनेज़ ने दाहिने पैर से पेनल्टी लेते हुए गेंद को निचले बाएं कोने में दाग दिया और स्कोर 2-3 करके इंग्लैंड की बढ़त फिर बहाल कर दी।
इसके बाद मैच रुकावटों से भरा रहा। 69वें मिनट के आसपास निको ओ'रेली चोटिल होकर इलाज के लिए रुके, 70वें मिनट में जॉर्ज सांचेज़ को पीला कार्ड मिला और खेल फिर शुरू होते ही 71वें मिनट में खुद निको ओ'रेली को भी पीला कार्ड दिखाया गया। इसके तुरंत बाद पानी पीने के लिए एक और ब्रेक हुआ और मैच करीब 73वें मिनट में दोबारा शुरू हो सका। इंग्लैंड ने इस दौरान दोहरा बदलाव किया, चोटिल निको ओ'रेली की जगह जेड स्पेंस को उतारा गया और कुछ मिनट बाद एलियट एंडरसन की जगह डैन बर्न मैदान में आए।
आखिरी लम्हों में बराबरी की तलाश में मेक्सिको के लगातार हमले
मेक्सिको ने दबाव बनाना जारी रखा। 79वें मिनट में रोबर्टो अल्वाराडो के क्रॉस पर मिले कॉर्नर से एडसन अल्वारेज़ ने करीबी हेडर लगाया, लेकिन गेंद दाहिने पोस्ट के थोड़ा बाहर चली गई। इसके बाद मेक्सिको ने 80वें मिनट में एक और बदलाव किया, जूलियन क्विनोनेस को हटाकर गुइलेर्मो मार्टिनेज़ को उतारा गया। 81वें मिनट में अल्वारो फिडाल्गो के पास पर सैंतियागो जिमेनेज़ ने बाएं पैर से लगाया शॉट गोल के ऊपर से निकाल दिया।
कुछ ही देर बाद राउल जिमेनेज़ पर एक बार फिर फाउल हुआ और 83वें मिनट के आसपास मैदानी अंपायर का एक फैसला VAR समीक्षा के बाद पलट दिया गया, इसी दौरान एज़्री कोंसा ने अटैकिंग हाफ में इंग्लैंड के लिए फ्री किक जीत ली। 86वें मिनट में राउल जिमेनेज़ ऑफसाइड की स्थिति में पकड़े गए जिससे मेक्सिको का हमला वहीं थम गया। 88वें मिनट में ब्रायन गुतिएरेज़ के पास पर अल्वारो फिडाल्गो ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से निशाना साधा, लेकिन जॉर्डन पिकफोर्ड ने गोल के बीचोंबीच खड़े होकर उसे रोक दिया। इसके तुरंत बाद राउल जिमेनेज़ के फाउल से एज़्री कोंसा को दाईं विंग पर एक और फ्री किक मिली।
समय खत्म होने की कगार पर इंग्लैंड ने 89वें मिनट में अपना आखिरी बदलाव किया, हैरी केन को हटाकर मॉर्गन रोजर्स को उतारा गया, ठीक उसी समय जूड बेलिंगहम पर फाउल का फैसला सुनाया गया और रोबर्टो अल्वाराडो ने डिफेंसिव हाफ में मेक्सिको के लिए फ्री किक जीत ली। चौथे अधिकारी ने इसके बाद पूरे 11 मिनट के लंबे अतिरिक्त समय का इशारा कर दिया। 91वें मिनट में एज़्री कोंसा के चलते मेक्सिको को एक और कॉर्नर मिला, और दो मिनट बाद जूड बेलिंगहम ने एंथनी गॉर्डन के पास पर 35 गज से भी ज्यादा दूरी से एक जोरदार शॉट खींचा, लेकिन राउल रैंगेल ने छलांग लगाकर उसे बचा लिया।
अतिरिक्त समय में भी मेक्सिको बराबरी की तलाश में जुटा रहा। 93वें मिनट में जोहान वास्केज़ के पास पर जेसस गैयार्डो का शॉट बॉक्स के बाहर से दाहिने पोस्ट के करीब से निकल गया, फिर 95वें मिनट में अल्वारो फिडाल्गो के एक और पास पर राउल जिमेनेज़ का शॉट डिफेंडरों की दीवार से टकरा गया, और कुछ ही पल बाद बीच से लिया गया उनका अगला प्रयास भी लक्ष्य से भटक गया। इसी दौरान एडसन अल्वारेज़ का दूर से लिया गया शॉट भी, जो फिडाल्गो के ही पास पर आया था, इंग्लैंड की डिफेंस ने रोक दिया, जैसे-जैसे अतिरिक्त समय 95वें मिनट को पार करता गया मेक्सिको बराबरी वाले गोल की तलाश में जुटा रहा।
जिस वक्त तक यह रिपोर्ट दर्ज की गई, इंग्लैंड 3-2 से आगे था और एस्तादियो अज़्तेका की रोमांचक रात में राउंड ऑफ 16 के इस मुकाबले का नतीजा अभी अधर में लटका हुआ था।
