रोड आइलैंड के पॉबाटुक शहर में ड्यूटी के दौरान एक सड़क पर अजीबोगरीब कैमरे दिखने पर पुलिसकर्मी नोएल पिचार्डो का ध्यान उस ओर गया। उस समय वह पांच साल से पुलिस विभाग में सेवा दे रहे थे और अपने क्रूजर में अकेले गश्त कर रहे थे। उन्होंने अपनी गाड़ी मोड़कर दोबारा उस खंभे के पास से धीमी गति से गुजरकर उन कैमरों की बनावट को गौर से देखा। इसके बाद उन्होंने शहर के मुख्य चौराहों और हाईवे रैंप के पास ऐसे ही अन्य कैमरों की तलाश शुरू की और पाया कि इस तरह के निगरानी उपकरण शहर भर में स्थापित किए जा चुके हैं।
यह तकनीक असल में एक बड़े वाहन-निगरानी नेटवर्क का हिस्सा थी जिसे फ्लॉक द्वारा संचालित किया जाता है। कंपनी इस प्लेटफॉर्म को देश का सबसे बड़ा निश्चित लाइसेंस-प्लेट रीडर नेटवर्क बताती है, जो हर महीने अरबों वाहनों की आवाजाही को ट्रैक करता है। पॉबाटुक पुलिस विभाग ने 2021 में इस प्रणाली का साठ दिन का एक मुफ्त ट्रायल शुरू किया था। उस दौरान बिना किसी सार्वजनिक चर्चा या नगर परिषद को पूर्व सूचना दिए सत्रह कैमरे लगाए जाने पर स्थानीय स्तर पर काफी विवाद हुआ था और रोड आइलैंड के एसीएलयू ने इस पर आपत्ति जताई थी। बाद में पुलिस प्रमुख टीना गोंजाल्वेस ने इस प्रक्रिया में संवाद की कमी के लिए माफी भी मांगी थी।
वह शुरुआती परीक्षण समाप्त होने के बाद स्थानीय मीडिया ने रिपोर्ट दी थी कि इस प्रोजेक्ट को आगे नहीं बढ़ाया जाएगा। लेकिन सितंबर 2023 के रिकॉर्ड बताते हैं कि शहर ने एक लाख अठाइस हजार डॉलर के अनुबंध के तहत दो साल के लिए इस परियोजना को आगे बढ़ाया और कई प्रमुख सड़कों पर कुल बीस कैमरे लगाए जाने की योजना बनी। जब नोएल पिचार्डो को इस बात का पता चला तो उन्हें गहरा आश्चर्य हुआ कि अधिकारियों ने बिना किसी व्यापक विचार-विमर्श के इस व्यवस्था को दोबारा कैसे लागू कर दिया।
नोएल पिचार्डो की पृष्ठभूमि अन्य पुलिसकर्मियों से कुछ अलग थी। साल्वे रेजिना यूनिवर्सिटी से क्रिमिनल जस्टिस की पढ़ाई करने के बाद वह 2018 में इस विभाग में शामिल हुए थे। काम के प्रति उनका दृष्टिकोण और किताबें पढ़ने का शौक उन्हें विभाग के अन्य साथियों से अलग करता था। जब उन्होंने स्थानीय पार्षदों से संपर्क करके इन कैमरों की अनुमति के बारे में जानना चाहा, तो उन्हें कोई स्पष्ट जवाब नहीं मिला। अधिकारियों का तर्क था कि इन कैमरों को लगाना एक प्रशासनिक विशेषाधिकार के अंतर्गत आता है जिसके लिए किसी सार्वजनिक मतदान की आवश्यकता नहीं थी।
भीतर ही भीतर पिचार्डो इस बात से असहज थे कि एक मध्यम आकार के शहर में नागरिकों की हर गतिविधि का डिजिटल रिकॉर्ड रखा जा रहा था। जब उन्होंने अपनी पत्नी एमिली से इस विषय पर चर्चा की, तो उन्होंने सही काम करने का समर्थन किया। इसके बाद उन्होंने स्थानीय समाचार पत्र 'वैली ब्रीज' के एक पत्रकार से संपर्क किया और अपनी पहचान उजागर करते हुए इस पूरी व्यवस्था पर खुलकर सवाल उठाए।
अक्टूबर 2023 में जब अखबार में यह खबर छपी, तो पॉबाटुक पुलिस विभाग में भूचाल आ गया। खबर में पिचार्डो ने इन कैमरों को निजता के लिए गंभीर खतरा बताया और कहा कि इस तरह की निगरानी से नागरिकों की स्वतंत्रता प्रभावित होती है। रिपोर्ट प्रकाशित होने के तुरंत बाद सहकर्मियों से उन्हें सराहना के संदेश मिले, लेकिन साथ ही यह चेतावनी भी दी गई कि विभाग के उच्च अधिकारी इस खुलासे से बेहद नाराज हैं।
इसके तुरंत बाद पॉबाटुक पुलिस विभाग ने आंतरिक जांच की प्रक्रिया शुरू कर दी। व्यावसायिक मानक कार्यालय में हुई पूछताछ के दौरान अधिकारियों ने उन पर बिना अनुमति मीडिया से बात करने और विभाग की प्रतिष्ठा को नुकसान पहुंचाने का आरोप लगाया। पिचार्डो ने अपने पक्ष में संविधान प्रदत्त अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता का हवाला दिया, जबकि विभाग के अधिकारियों ने इस तर्क को सिरे से खारिज कर दिया। पुलिस यूनियन के हस्तक्षेप के बाद छह महीने के निलंबन की सजा को घटाकर तीस दिन के बिना वेतन के निलंबन में बदल दिया गया, जिसे उन्होंने विवाद समाप्त करने के लिए स्वीकार कर लिया।
सजा काटकर लौटने के बाद भी आंतरिक जांचों का सिलसिला थमा नहीं। दिसंबर में अदालत की एक पेशी में अनुपस्थित रहने के कारण उन्हें दो दिन का अतिरिक्त निलंबन मिला। इसके बाद मार्च 2024 में एक पुराने मामले को लेकर तीसरी जांच शुरू हुई जिसमें एक मानसिक स्वास्थ्य मूल्यांकन के लिए ले जाए जा रहे व्यक्ति के साथ दुर्व्यवहार का आरोप लगाया गया था, हालांकि उस जांच में कोई ठोस कार्रवाई नहीं हुई।
इन सभी दबावों के बावजूद अप्रैल 2024 में पिचार्डो रोड आइलैंड हाउस ज्यूडीशरी कमेटी के सामने एक सार्वजनिक सुनवाई में शामिल हुए। वहां उन्होंने ऑटोमैटिक नंबर प्लेट रीडर कैमरों के विनियमन से जुड़े विधेयक पर अपनी गवाही दी और कहा कि यह प्रणाली नागरिकों के मौलिक अधिकारों का उल्लंघन करती है। इसके जवाब में रोड आइलैंड पुलिस चीफ्स एसोसिएशन ने समिति को एक पत्र लिखकर उनकी गवाही को तथ्यात्मक रूप से गलत और भ्रामक करार दिया।
मई 2024 में एक सड़क पर हुई मामूली बहस से जुड़ा एक नया विवाद सामने आया जब एक डिलीवरी ड्राइवर ने शिकायत दर्ज कराई कि पिचार्डो ने उसकी शिकायत पर रिपोर्ट दर्ज करने से इनकार कर दिया था। इस घटना के वीडियो फुटेज की समीक्षा के बाद विभाग ने उनके खिलाफ कर्तव्य की उपेक्षा और अनुशासनहीनता के कई आरोप तय किए। नतीजतन उन्हें चालीस दिन का अवैतनिक निलंबन और जासूस पद की पात्रता सूची से बाहर कर दिया गया। यह सजा ठीक उसी समय आई जब उनके दूसरे बेटे का जन्म हुआ था और वह पितृत्व अवकाश पर जाने वाले थे।
वर्ष 2025 के शुरुआती महीनों तक पिचार्डो को यह पूरी तरह स्पष्ट हो चुका था कि विभाग उन्हें अब सेवा में नहीं देखना चाहता है। उन्होंने गश्त करना लगभग बंद कर दिया और अधिकांश समय केवल औपचारिकताएं पूरी करते रहे। फरवरी 2025 में एक बर्फ में फंसी गाड़ी और एक पारिवारिक विवाद से जुड़े दो अन्य मामलों को आधार बनाकर विभाग ने उनके खिलाफ अनुशासनात्मक कार्रवाई की प्रक्रिया तेज कर दी। जांचकर्ताओं ने उनके शरीर पर लगे कैमरे के डेटा और जीपीएस रिकॉर्ड का उपयोग करके उनके पूरे कार्यदिवस का लेखा-जोखा तैयार किया और उन पर कार्यालयों में अनावश्यक समय बिताने का आरोप लगाया।
जुलाई 2025 के मध्य में विभाग के एक वरिष्ठ अधिकारी ने उन्हें मुख्य कार्यकारी अधिकारी द्वारा हस्ताक्षरित बर्खास्तगी का नोटिस सौंपा। पांच दिन के भीतर सुनवाई का अनुरोध करने का विकल्प उनके पास था, लेकिन उन्होंने महसूस किया कि इस लड़ाई को जारी रखने का कोई परिणाम नहीं निकलेगा। अंततः सात वर्ष की सेवा के बाद उन्होंने अपना इस्तीफा सौंप दिया और विभाग को अपना बिल्ला, हथियार और चाबियां सौंपकर हमेशा के लिए मुख्यालय से बाहर आ गए।
नौकरी छूटने के बाद पिचार्डो ने कानून प्रवर्तन और निजी सुरक्षा क्षेत्र में कई जगह आवेदन किया, लेकिन हर जगह से उन्हें निराशा हाथ लगी और उन्हें एक विशेष देखभालकर्ता के रूप में काम करना पड़ा। अपनी बात को सार्वजनिक करने के लिए उन्होंने एक वीडियो बनाया जो इंटरनेट पर तेजी से वायरल हो गया और उसे लाखों लोगों ने देखा। इसके बाद उन्हें कई राष्ट्रीय मीडिया मंचों और पॉडकास्ट पर अपनी बात रखने का अवसर मिला, जिससे वह इस तकनीक के खिलाफ चल रही राष्ट्रीय बहस के केंद्र में आ गए।
