भूटान की राजधानी थिम्पू में 1 अगस्त को साउथ एशियन गेम्स फुटबॉल फेडरेशन (सैफ) चैंपियनशिप 2026 का आधिकारिक ड्रा संपन्न हो गया। इस ड्रा के नतीजों ने महाद्वीप के फुटबॉल प्रेमियों के उत्साह को बढ़ा दिया है क्योंकि नौ बार की चैंपियन और मौजूदा विजेता भारतीय फुटबॉल टीम को अपने चिर-प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान के साथ ग्रुप बी में जगह मिली है। इस ग्रुप में भारत और पाकिस्तान के अलावा मालदीव की टीम भी शामिल है, जिससे ग्रुप चरण के मुकाबले बेहद प्रतिस्पर्धात्मक होने की उम्मीद है। दक्षिण एशियाई देशों की यह प्रतिष्ठित फुटबॉल प्रतियोगिता इस वर्ष बांग्लादेश में आयोजित की जा रही है।
ग्रुप विभाजन और नेपाल की स्थिति
टूर्नामेंट में भाग लेने वाली टीमों को दो अलग-अलग ग्रुप में बांटा गया है। एक तरफ जहां ग्रुप बी में भारत, पाकिस्तान और मालदीव को रखा गया है, वहीं ग्रुप ए में मेजबान बांग्लादेश के साथ श्रीलंका और भूटान को स्थान मिला है। इसके अलावा, एक और महत्वपूर्ण पहलू नेपाल की राष्ट्रीय टीम की भागीदारी से जुड़ा है। अखिल नेपाल फुटबॉल संघ (एएनएफए) पर वर्तमान में अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल महासंघ (फीफा) द्वारा प्रतिबंध लगा हुआ है। यदि यह प्रतिबंध 1 सितंबर तक हटा लिया जाता है, तो नेपाल की टीम को स्वतः ही ग्रुप ए में शामिल कर लिया जाएगा। फुटबॉल प्रेमियों के लिए एक और रोमांचक खबर यह भी है कि 2 अगस्त को एशियन लीजेंड्स लीग में भी भारत और पाकिस्तान के बीच एक मुकाबला खेला जाने वाला है।
टूर्नामेंट का पूरा कार्यक्रम और भारत के मुकाबले
सैफ चैंपियनशिप का यह 15वां संस्करण 4 नवंबर से शुरू होकर 17 नवंबर तक बांग्लादेश की राजधानी ढाका में खेला जाएगा। भारतीय फुटबॉल टीम अपने अभियान की शुरुआत 5 नवंबर को मालदीव के खिलाफ मैच से करेगी। शुरुआती मुकाबले में जीत दर्ज करके भारतीय टीम ग्रुप में अपनी स्थिति मजबूत करने का लक्ष्य रखेगी। हालांकि, खेल जगत की सबसे बड़ी नजर 11 नवंबर को होने वाले मैच पर रहेगी, जब भारत और पाकिस्तान की टीमें आमने-सामने होंगी। इस हाई-वोल्टेज मुकाबले को लेकर दोनों देशों के फुटबॉल प्रेमियों में जबरदस्त उत्सुकता देखी जा रही है।
प्रतियोगिता का प्रारूप और नॉकआउट का रास्ता
आयोजकों द्वारा निर्धारित नियमों के अनुसार, पूरा टूर्नामेंट राउंड-रॉबिन प्रारूप के आधार पर खेला जाएगा। इसका मतलब है कि प्रत्येक ग्रुप में शामिल सभी टीमों को एक-दूसरे के खिलाफ कम से कम एक मैच खेलने का अवसर मिलेगा। समूह चरण के मैच समाप्त होने के बाद, दोनों ग्रुपों में शीर्ष दो स्थानों पर रहने वाली चार टीमें सेमीफाइनल चरण में प्रवेश करेंगी। प्रतियोगिता के दोनों सेमीफाइनल मुकाबले 14 नवंबर को आयोजित किए जाएंगे। इसके बाद, सेमीफाइनल विजेता टीमों के बीच खिताबी मुकाबला यानी फाइनल मैच 17 नवंबर को ढाका के मैदान पर खेला जाएगा।
सैफ चैंपियनशिप में भारत का दबदबा
दक्षिण एशियाई फुटबॉल के इतिहास में भारतीय टीम का प्रदर्शन हमेशा से ही असाधारण और दबदबे वाला रहा है। भारत ने अब तक कुल नौ बार सैफ चैंपियनशिप की प्रतिष्ठित ट्रॉफी अपने नाम की है। भारतीय टीम ने सबसे पहले 1993 में यह खिताब जीता था, जिसके बाद 1997, 1999, 2005, 2009, 2011, 2015, 2021 और 2023 में भी जीत हासिल करके अपनी सर्वोच्चता बनाए रखी। इस बार भी भारतीय फुटबॉल टीम अपने खिताब का बचाव करने और ढाका में दसवीं बार चैंपियन बनने के मजबूत इरादे के साथ मैदान में उतरेगी।
