फीफा वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल में इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच खेला जा रहा मुकाबला शुरुआती सीटी बजते ही एक तीखी शारीरिक जंग में बदल गया। पहले मिनट से लेकर स्टॉपेज टाइम तक मैदान पर फाउल, फ्री किक और पीले कार्ड की झड़ी लगी रही, और अंत में जब सब कुछ अर्जेंटीना के हाथ से फिसलता दिख रहा था, तब एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने एक शानदार गोल दागकर स्कोर को इंग्लैंड 1, अर्जेंटीना 1 पर ला खड़ा किया। दोनों टीमें एक सेमीफाइनल के दबाव में मैदान पर उतरी थीं, जहां हर गलती भारी पड़ सकती थी, और यही बात शुरू से आखिर तक खेल की तल्खी में झलकती रही।
मैच के दूसरे ही मिनट से साफ हो गया था कि दोनों टीमें एक कदम भी पीछे हटने के मूड में नहीं हैं। शुरुआत में ही अर्जेंटीना के गिउलियानो सिमेओने ने एक फाउल किया, जिसने मैच के तेवर तय कर दिए। ठीक 1:10 मिनट पर अर्जेंटीना के लेआंद्रो पारेदेस ने फाउल किया, जिसके बदले जूड बेलिंघम ने इंग्लैंड के अपने रक्षात्मक क्षेत्र में फ्री किक हासिल कर ली। डेढ़ मिनट भी नहीं बीता था कि 2:32 मिनट पर एन्ज़ो फर्नांडेज़ पर फाउल का दंड लगाया गया और इलियट एंडरसन ने आक्रामक क्षेत्र में इंग्लैंड के लिए फ्री किक जीत ली। मैच के शुरुआती मिनटों में ही इलियट एंडरसन ने डिफेंसिव हाफ में भी अपनी टीम के लिए एक और फ्री किक हासिल की, जो पांचवें मिनट में मिली।
शुरुआती झड़प, हाई प्रेस और रेफरी के पास इंग्लैंड की शिकायत
इंग्लैंड ने शुरुआत से ही तीव्र हाई प्रेस अपनाया था, लेकिन खेल तभी तनावपूर्ण हो गया जब एंथनी गॉर्डन को गिराया गया। इस घटना के बाद इंग्लैंड के खिलाड़ी सीधे रेफरी के पास पहुंच गए और कड़े फैसले की मांग करने लगे। यह वाकया आने वाले नब्बे मिनट का ट्रेलर साबित हुआ। छठे मिनट में अलेक्सिस मैक अलिस्टर की गलती की वजह से इंग्लैंड को कॉर्नर मिला, जिसे आर्सेनल के मिडफील्डर डेक्लान राइस ने लिया, लेकिन बॉक्स के भीतर मची हलचल किसी नतीजे तक नहीं पहुंच सकी। इसके फौरन बाद, 7:26 मिनट पर इंग्लैंड के मार्क गुएही पर खतरनाक खेल का दोष मढ़ा गया और अर्जेंटीना के जुलियान अल्वारेज़ ने डिफेंसिव हाफ में फ्री किक अर्जित कर ली। 8:12 मिनट पर इंग्लैंड के रीस जेम्स पर भी फाउल का फैसला सुनाया गया।
शुरुआती मिनटों से ही दोनों टीमों के बीच जबरदस्त शारीरिक टक्कर देखने को मिल रही थी, जो इन दोनों देशों के बीच हुई पिछली ऐतिहासिक भिड़ंतों की याद दिला रही थी। इसी क्रम में 8:59 मिनट पर इंग्लैंड के इलियट एंडरसन ने डिफेंसिव हाफ में फ्री किक जीती, क्योंकि अर्जेंटीना के गिउलियानो सिमेओने पर फाउल का फैसला दिया गया। वहीं दूसरी तरफ अर्जेंटीना के निकोलास टैग्लियाफिको ने भी अपनी टीम के लिए डिफेंसिव हाफ में एक फ्री किक हासिल की। 9:23 मिनट पर अर्जेंटीना के एंजो फर्नांडेज़ ने डिफेंसिव हाफ में फ्री किक अर्जित की, जबकि इंग्लैंड के इलियट एंडरसन पर फाउल का फैसला हुआ।
रुक-रुक कर चलता खेल, मेसी अब तक खामोश
मैच की शुरुआत खंडित और बाधित रही, फाउल की भरमार के चलते खेल की कोई रफ्तार नहीं बन पा रही थी। हैरानी की बात यह रही कि लगभग दस मिनट बीत जाने के बावजूद लियोनेल मेसी खेल में सक्रिय नजर नहीं आए। टूर्नामेंट में अब तक मेसी की मौजूदगी मात्र से प्रतिद्वंद्वी टीमें दबाव में आ जाती रही हैं, इसलिए सेमीफाइनल के शुरुआती दौर में उनका इस कदर अलग-थलग रहना अर्जेंटीना समर्थकों के लिए चिंता का विषय बन गया। अर्जेंटीना पासों की कोई भी लय नहीं बना पाई और अपने आधे मैदान से आगे बढ़ने में भी संघर्ष करती दिखी। 11:09 मिनट पर अर्जेंटीना की तरफ से एक वजह के चलते खेल में रुकावट आई, जो 11:57 मिनट पर खत्म हुई और दोनों टीमें दोबारा खेल जारी रखने के लिए तैयार हो गईं।
12:58 मिनट पर अर्जेंटीना को ऑफसाइड में पकड़ा गया, जब गिउलियानो सिमेओने गलत स्थिति में पाए गए। इसी दौरान मेसी ने अपने पैर के बाहरी हिस्से से एक त्रिवेला पास खेला, जो शायद अब तक इस मैच में उनकी सबसे उल्लेखनीय भागीदारी थी, लेकिन सिमेओने पहले ही ऑफसाइड हो चुके थे और यह शानदार मौका बेकार चला गया। इस बीच मुकाबला एक कठिन शारीरिक भिड़ंत का रूप ले चुका था, जहां हर दिशा से टैकल हो रहे थे और इनमें से ज्यादातर का शिकार इंग्लैंड के खिलाड़ी बन रहे थे। इस बढ़ती तल्खी को देखते हुए इंग्लैंड के कोच थॉमस टुशेल पहले ही चौथे अधिकारी के पास जाकर कड़ी कार्रवाई की मांग कर चुके थे। 15:44 मिनट पर अर्जेंटीना के गिउलियानो सिमेओने पर फिर फाउल का फैसला दिया गया और एंथनी गॉर्डन ने इंग्लैंड के लिए डिफेंसिव हाफ में फ्री किक हासिल कर ली।
अर्जेंटीना की गहरे नीले रंग की जर्सी, क्या यह अंधविश्वास था?
मैदान पर तल्खी के बीच एक बात सबका ध्यान खींच रही थी। अर्जेंटीना आज अपनी मशहूर सफेद और नीली अल्बिसेलेस्ते जर्सी की जगह गहरे नीले रंग की जर्सी और शॉर्ट्स पहनकर उतरी थी। यह बदलाव अंधविश्वास के चलते किया गया या किसी और वजह से, यह अब तक साफ नहीं हो सका था, लेकिन इतना जरूर था कि इस नई जर्सी में अर्जेंटीना का खेल सहज नजर नहीं आ रहा था। टीम की पासिंग और आगे की ओर मूवमेंट में जरूरी तालमेल और प्रवाह की कमी साफ दिख रही थी, और सवाल उठने लगे कि क्या यह जर्सी बदलाव टीम के लिए फायदेमंद साबित होगा या नहीं। 20वें मिनट में लियोनेल मेसी भी ऑफसाइड पकड़े गए, जिससे उनकी टीम का आक्रामक अभियान रुक गया। 21वें मिनट में अर्जेंटीना के निकोलास तगलियाफिको ने डिफेंसिव हाफ में अपनी टीम के लिए फ्री किक जीती, जबकि इंग्लैंड के मॉर्गन रोजर्स ने फाउल किया। 22वें मिनट में अर्जेंटीना के एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने आक्रामक हाफ में अपनी टीम के लिए फ्री किक हासिल की, तो वहीं इंग्लैंड के जूड बेलिंघम को फाउल करने पर दंडित किया गया।
इंग्लैंड की बेहतर पकड़, अर्जेंटीना का पहला कॉर्नर
इस दौर में इंग्लैंड अर्जेंटीना की करीबी मार्किंग के बावजूद गेंद पर अच्छी पकड़ बनाए हुए था। इंग्लैंड के मिडफील्ड ने गेंद को टीम के भीतर घुमाने में माहिर होने का परिचय दिया, जिससे अर्जेंटीना को दौड़भाग ज्यादा करनी पड़ी और उसकी ऊर्जा खर्च होती गई। अटैकिंग थर्ड में इंग्लैंड के खिलाड़ी बेहतर स्पर्श दिखा रहे थे और खेल को आगे बढ़ा रहे थे, जबकि अर्जेंटीना क्लीयर हुई गेंदों के पीछे भागती नजर आ रही थी। 23वें मिनट में ड्जेड स्पेंस की क्लीयरेंस के बाद अर्जेंटीना को मैच का अपना पहला कॉर्नर मिला। छह-यार्ड बॉक्स में क्रॉस से गोल करने में माहिर मानी जाने वाली अर्जेंटीना इस बार कुछ हासिल नहीं कर पाई, क्योंकि बॉक्स के भीतर फाउल हो गया। इसके बाद दोनों टीमें एक कड़े शारीरिक संघर्ष भरे दौर के बाद पानी के ब्रेक के लिए रुकीं। इसी 24वें मिनट में इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने भी डिफेंसिव हाफ में अपनी टीम के लिए फ्री किक हासिल की, और अर्जेंटीना के गिउलियानो सिमेओने को फाउल करने पर दंडित किया गया।
पानी के ब्रेक तक जूड बेलिंघम मैच में कोई बड़ा प्रभाव नहीं छोड़ पाए थे, लेकिन अर्जेंटीना को उनसे बेफिक्र होने की भूल नहीं करनी चाहिए थी। बेलिंघम अचानक खेल पलटने और प्रतिद्वंद्वी को हैरान करने के लिए जाने जाते हैं, और दक्षिण अमेरिकी टीम उनसे नजरें हटाने का जोखिम नहीं उठा सकती थी। 29वें मिनट में इंग्लैंड के एंथनी गॉर्डन ने फाउल किया, जिसके जवाब में अर्जेंटीना के गिउलियानो सिमेओने ने डिफेंसिव हाफ में अपनी टीम के लिए फ्री किक जीती। जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ रहा था, लियोनेल मेसी गेंद पर अधिक टच लेने के लिए मैदान में नीचे की ओर आने लगे थे और अर्जेंटीना के खेल की दिशा तय करने की जिम्मेदारी खुद उठाने लगे थे। इसी दौरान अर्जेंटीना के एन्ज़ो फर्नांडेज़ को रेफरी ने फाउल के लिए दंडित किया।
बेलिंघम पर रोमेरो का फाउल और स्टोन्स का चूका हेडर
31वें मिनट में जूड बेलिंघम ने आक्रामक हाफ में इंग्लैंड के लिए फ्री किक हासिल की। यह मौका तब बना जब रोमेरो ने बॉक्स के ठीक बाहर बेलिंघम को गिरा दिया, जो बेलिंघम की लगातार मेहनत और दबाव बनाने की कोशिश का सीधा नतीजा था। 32वें मिनट में इंग्लैंड के जॉन स्टोन्स ने एक सेट-पीस के बाद छह-यार्ड बॉक्स के दाहिनी ओर से हेडर लगाया, लेकिन यह प्रयास गोल से बाहर चला गया।
टकराव का सिलसिला यहीं नहीं थमा। ठीक 33:16 मिनट पर अर्जेंटीना के जूलियानो सिमेओन ने फाउल किया, जिसके बदले मार्क गेही ने इंग्लैंड के अपने रक्षात्मक क्षेत्र में फ्री किक हासिल की। 34:44 मिनट पर अर्जेंटीना के नाहुएल मोलिना पर फाउल का दंड लगाया गया, क्योंकि उन्होंने बॉक्स की बाईं तरफ जूड बेलिंघम को बेवजह फाउल कर दिया, जिससे जूड बेलिंघम को बाएं विंग पर इंग्लैंड के लिए फ्री किक मिली और इंग्लैंड को एक और सेट-पीस का अवसर मिल गया। इस पूरे दौर में दोनों टीमें गेंद के लिए जमकर भिड़ रही थीं और खिलाड़ी इस रुक-रुक कर चलने वाले मैच में शारीरिक टकराव से बिल्कुल नहीं हिचक रहे थे। हाइड्रेशन ब्रेक के बाद भी मैदान पर वही तीखापन बना रहा।
पहले हाफ के आखिरी मिनटों में मेसी और फर्नांडेज़ के करीबी प्रयास, दो पीले कार्ड
36:05 मिनट पर रीस जेम्स ने फ्री किक से सीधे गोल की कोशिश की, लेकिन मार्टिनेज़ की क्लियरेंस ने उथल-पुथल मचा दी और अर्जेंटीना ने तुरंत काउंटर अटैक शुरू कर दिया, जिसमें गेंद उनके स्टार खिलाड़ी लियोनेल मेसी तक पहुंच गई। मेसी ने इस अवसर को भुनाने की भरपूर कोशिश की, लेकिन इंग्लैंड के हाफ में उन्हें फाउल कर दिया गया, और अर्जेंटीना के आक्रामक क्षेत्र में मेसी ने फ्री किक जीत ली। मेसी की राह रोकने की कोशिश में इलियट एंडरसन को 36:49 मिनट पर एक कड़े फाउल के लिए येलो कार्ड दिखाया गया। पहले हाफ में ही दो खिलाड़ियों का पीले कार्ड की जद में आना इस बात का साफ संकेत था कि रेफरी अब सख्त रुख अपनाने के मूड में आ चुके हैं।
इसके कुछ ही देर बाद, 37:53 मिनट पर एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने एक सेट-पीस के बाद पेनल्टी क्षेत्र के बाहर से दाहिने पैर का शॉट लगाया, जो गोलपोस्ट के ऊपर से निकल गया। इससे पहले 37:50 मिनट पर लियोनेल मेसी ने लेआंद्रो पारेदेस की सहायता से पेनल्टी क्षेत्र के बाहर से बाएं पैर का शॉट लगाया था, जिसे ब्लॉक कर दिया गया। मेसी ने इसी दौरान कई वन-टू का सिलसिला शुरू करते हुए यह शॉट दागा था। इस ब्लॉक हुए शॉट के रिबाउंड पर एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने लंबी दूरी से एक और शॉट जमाया, जो लक्ष्य से थोड़ा बाहर चला गया। पहले हाफ के इस चरण तक अर्जेंटीना मैच में पहले से बेहतर नजर आने लगी थी।
41:10 मिनट पर मॉर्गन रोजर्स ने रक्षात्मक क्षेत्र में इंग्लैंड के लिए फ्री किक जीती, जब अर्जेंटीना के लिसांद्रो मार्टिनेज़ ने फाउल किया। 41:13 मिनट पर लिसांद्रो मार्टिनेज़ को एक कड़े फाउल के लिए येलो कार्ड दिखाया गया, क्योंकि वे मॉर्गन रोजर्स को पीछे खींचने की कोशिश करते हुए पकड़े गए थे और इस तरह अर्जेंटीना के ताजा बुक होने वाले खिलाड़ी बन गए। कुछ अच्छे हमलों के बावजूद अर्जेंटीना ने मैच की गति जानबूझकर धीमी कर दी थी ताकि वह ज्यादा पोजेशन हासिल कर सके, और यह उस दौर के बाद हुआ जब इंग्लैंड बेहतर इरादे और तेवर के साथ मैदान पर उतरी थी। 42:26 मिनट पर अर्जेंटीना के एन्ज़ो फर्नांडेज़ पर फाउल का दंड लगाया गया और इलियट एंडरसन ने इंग्लैंड के रक्षात्मक क्षेत्र में फ्री किक हासिल कर ली।
दूसरे हाफ में अर्जेंटीना का दबाव, इंग्लैंड बचाव में
मुकाबले के दूसरे हाफ में तस्वीर पूरी तरह पलट चुकी थी। 75:04 मिनट पर जुलियान अल्वारेज़ ने बॉक्स के बीच से बाएं पैर से शॉट लगाया, लेकिन गेंद बाईं तरफ से गोल के बाहर निकल गई। इससे ठीक पहले, 75:02 मिनट पर एलेक्सिस मैक अलिस्टर ने बॉक्स के बीच से एक सटीक हेडर लगाया, जो लगभग अर्जेंटीना को बराबरी दिला देता, लेकिन गेंद बाईं पोस्ट से टकराकर बाहर चली गई और इंग्लैंड को राहत मिली। यह मौका रोड्रिगो डे पॉल के क्रॉस से बना था। इस पूरे चरण में इंग्लैंड पूरी तरह रक्षात्मक मुद्रा में आ चुका था, जबकि अर्जेंटीना बराबरी का गोल हासिल करने के लिए लगातार दबाव बना रहा था।
76:55 मिनट पर अर्जेंटीना ने एक बार फिर गोल पर खतरनाक प्रयास किया, लेकिन निको गोंजालेज़ को ऑफसाइड में पाए जाने के कारण यह मौका निरस्त कर दिया गया। 78:24 मिनट पर इंग्लैंड के मॉर्गन रोजर्स ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से शॉट लगाया, लेकिन उसे ब्लॉक कर दिया गया। 80:14 मिनट पर अर्जेंटीना के निको गोंजालेज़ ने हैरी केन पर फाउल किया। 80:45 मिनट पर इंग्लैंड के राइट-बैक रीस जेम्स को चोट लगने के बाद खेल अस्थायी रूप से रोकना पड़ा।
इससे कुछ पहले, 80:34 मिनट पर अर्जेंटीना ने आक्रामक बदलाव करते हुए निकोलास तैग्लियाफिको की जगह लाउतारो मार्टीनेज़ को मैदान में उतारा था। कोच स्कालोनी अपनी टीम में लगातार और आक्रामक परिवर्तन कर रहे थे। इस दौर में अर्जेंटीना काफी आक्रामक और साफ इरादे के साथ आगे बढ़ रहा था, जबकि गेंद मिलने पर इंग्लैंड सुस्त नजर आ रहा था। कप्तान हैरी केन ने अर्जेंटीना के एक खतरनाक क्रॉस को रोकने के लिए पूरे दमखम से खुद को झोंका और इंग्लैंड ने एक और आक्रामक हमले को नाकाम करने में सफलता पाई।
चोटों और बदलावों का दौर, फिर फर्नांडेज़ की बराबरी
81:29 मिनट पर रुकावट खत्म होने के बाद मुकाबला एक बार फिर जारी हो गया। 81:47 मिनट पर रीस जेम्स चोट के कारण मैदान छोड़ने पर मजबूर हुए और उनकी जगह डैन बर्न को उतारा गया। 81:59 मिनट पर इंग्लैंड ने मिडफील्ड में बदलाव करते हुए डेक्लान राइस को हटाकर निको ओ'रेली को मैदान में उतारा। 83:09 मिनट पर रोड्रिगो डे पॉल ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से शॉट लगाया जिसे ब्लॉक कर दिया गया, यह मौका एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने बनाया था। 84:27 मिनट पर एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से शॉट लगाया, लेकिन गेंद क्रॉसबार के ऊपर से निकल गई, यह मौका जुलियान अल्वारेज़ ने बनाया था। इसके तुरंत बाद, 84:28 मिनट पर गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड की वजह से अर्जेंटीना को कॉर्नर किक मिल गई।
और फिर वह पल आया जिसका अर्जेंटीना को इंतजार था। 84:54 मिनट पर एन्ज़ो फर्नांडेज़ ने बॉक्स के बाहर से दाहिने पैर से जोरदार शॉट लगाया, जो सीधे नीचे-बाईं कोने में जा घुसा। यह पूरा मूव लियोनेल मेसी के कॉर्नर से शुरू हुआ था। इससे ठीक पहले फर्नांडेज़ ने दूरी से एक और खतरनाक शॉट लगाया था, जिसे जॉर्डन पिकफोर्ड ने बार के ऊपर से बाहर धकेल दिया था, लेकिन दूसरे प्रयास में एन्ज़ो फर्नांडेज़ नहीं चूके। इस गोल ने स्कोर को इंग्लैंड 1, अर्जेंटीना 1 पर ला दिया और मुकाबला एक बार फिर पूरी तरह बराबरी पर आ गया।
स्टोन्स की चोट, मिक जैगर की बेचैनी और नौ मिनट का अतिरिक्त समय
88वें मिनट में इंग्लैंड के डिफेंडर जॉन स्टोन्स को चोट लगने के बाद खेल रोकना पड़ा। इस वक्त तक अर्जेंटीना पूरे आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ रहा था। स्टेडियम में मौजूद मिक जैगर भी मैच के हालात देखकर बेचैन नजर आए और उन्होंने सिर हिलाते हुए अपनी नाराजगी जाहिर की। 90:04 मिनट पर चौथे अधिकारी ने नौ अतिरिक्त मिनट खेले जाने का संकेत दिया। इसके बाद 90:10 मिनट पर रुकावट समाप्त हो गई और दोनों टीमें एक बार फिर मैदान पर खेलने के लिए तैयार हो गईं। इस तरह मुकाबला 1-1 की बराबरी पर स्टॉपेज टाइम में प्रवेश कर चुका था, और नौ मिनट का यह अतिरिक्त समय ही तय करेगा कि सेमीफाइनल का यह रोमांचक मुकाबला किस करवट बैठता है।
