प्राकृतिक रूप से घुंघराले और घने बालों को संवारना किसी बड़ी चुनौती से कम नहीं होता। ऐसे बालों को धोने और व्यवस्थित करने की पूरी प्रक्रिया, जिसे आम बोलचाल में वॉश डे कहा जाता है, बेहद थकाऊ और वक्त लेने वाली मानी जाती है। बालों को सुलझाने, तरह-तरह के कंडीशनर और जेल लगाने से लेकर सुखाने तक घंटों का समय खर्च हो जाता है। इसी जटिल और समय लेने वाली दिनचर्या को आसान बनाने के लिए उद्यमी डॉन मायर्स ने एक अनोखा हार्डवेयर उपकरण तैयार किया है, जो कुछ ही मिनटों में इन सभी प्रक्रियाओं को पूरा कर देता है।
खुद अपने लंबे और घने बालों को संभालने में हर बार लगभग एक घंटा बीस मिनट का समय लगाने वाली मायर्स को इस समस्या का अहसास वर्षों पहले हुआ था। आठ साल पहले जब वे टीवी कार्यक्रम शार्क टैंक देख रही थीं, तब बालों से जुड़े एक उत्पाद की प्रस्तुति ने उनका ध्यान खींचा। उन्होंने बाजार में उपलब्ध पारंपरिक ब्यूटी उपकरणों पर गौर किया तो पाया कि ब्लो ड्रायर या कर्लिंग आयरन जैसे सभी उपकरण केवल प्राकृतिक घुंघराले बालों को सीधा करने या उनकी रासायनिक संरचना बदलने के लिए ही बनाए गए थे। किसी भी ब्रांड ने प्राकृतिक बनावट को बनाए रखते हुए उसकी दैनिक देखभाल के लिए उपयुक्त तकनीक विकसित नहीं की थी।
ऐतिहासिक पृष्ठभूमि और सौंदर्य उद्योग की अनदेखी
बनावट वाले बालों के प्रति समाज और सौंदर्य उद्योग का नजरिया सदियों के सामाजिक दबाव से प्रभावित रहा है। गुलामी के ऐतिहासिक दौर में अश्वेत महिलाओं के बालों को अव्यवस्थित और अवांछित माना जाता था, जिसके चलते सिर को कपड़े से ढकने की प्रथा शुरू हुई। आगे चलकर हॉट कॉम्ब, केमिकल रिलैक्सर और फ्लैट आयरन जैसी तकनीकें आईं, जिनका मुख्य उद्देश्य घुंघराले बालों को जबरन सीधा करना ही था।
पिछले लगभग पंद्रह वर्षों में यह सामाजिक सोच बदली है। अब विभिन्न पृष्ठभूमि की महिलाएं अपने स्वाभाविक घुंघराले बालों को अपनाने और संवारने में सहज महसूस करने लगी हैं। इसके बावजूद ब्यूटी हार्डवेयर के क्षेत्र में ऐसे बालों के अनुकूल वैज्ञानिक उपकरणों की भारी कमी बनी रही। इस महंगे, जटिल और उपेक्षित सेगमेंट में मायर्स ने तकनीकी समाधान तलाशने का फैसला किया।
शुरुआती प्रोटोटाइप से रिचुअलिस्ट और मिंट का सफर
टीवी कार्यक्रम देखने के तुरंत बाद मायर्स ने एक लीगल पैड पर अपने व्यापारिक विचार का खाका खींचा। इसके बाद उन्होंने हार्डवेयर और मेडिकल स्टोर से सामान्य पुर्जे जुटाकर शुरुआती प्रोटोटाइप तैयार किया, जो दिखने में बेहद अनूठा और बुनियादी था। यही विचार आगे चलकर रिचुअलिस्ट नामक कंपनी के रूप में स्थापित हुआ।
कंपनी ने अपने प्रमुख उत्पाद के तौर पर मिंट नामक हेयर टूल पेश किया। यह उपकरण रीफिलेबल पॉड्स की मदद से एक ही बार में बालों को सुलझाने, कंडीशनर लगाने, जेल फैलाने और स्टाइल करने का काम करता है। इसमें एक वार्मिंग तकनीक भी दी गई है, जो उत्पाद को बालों पर लगाने से पहले हल्का गर्म कर देती है ताकि उत्पाद बालों के रेशों में गहराई तक समा सके।
इस उपकरण की मदद से स्टाइलिंग का समय घटकर केवल सात से दस मिनट रह जाता है। यह बदलाव उन लोगों के लिए बेहद राहत भरा है जो वॉश डे के तनाव से परेशान रहते थे। इसके अलावा, बालों को बार-बार खींचने की जरूरत न पड़ने के कारण बालों का टूटना और झड़ना सत्तर प्रतिशत तक कम हो जाता है। कंपनी ने इस टूल का एक ट्रैवल साइज वेरिएंट भी पेश किया है।
मटेरियल्स साइंस कंपनी डॉव के साथ तकनीकी साझेदारी
एक स्टार्टअप एक्सेलरेटर कार्यक्रम के दौरान मायर्स के प्रोटोटाइप ने विख्यात मटेरियल्स साइंस कंपनी डॉव का ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया। उसी समय डॉव भी टेक्सचर्ड हेयर केयर के क्षेत्र में एक नई तकनीकी इकाई शुरू कर रहा था। दोनों पक्षों के बीच साझेदारी हुई, जिसके तहत डॉव ने रिचुअलिस्ट को विनिर्माण संबंधी मार्गदर्शन और गहन इंजीनियरिंग सहायता प्रदान की।
हालांकि, हार्डवेयर क्षेत्र में पूंजी जुटाना कभी भी आसान नहीं रहा है। सौंदर्य उद्योग की शुरुआती बैठकों में अधिकारियों को वॉश डे की जटिलताओं का कोई पूर्व अनुभव नहीं था। आर एंड डी इकाइयों में विविधता की कमी के कारण निवेशकों को यह समझना मुश्किल लगता था कि घुंघराले बालों के बॉन्ड्स सामान्य बालों से कितने भिन्न होते हैं और उन्हें विशेष तकनीक की आवश्यकता क्यों होती है। मायर्स वेंचर फंडिंग में दस लाख डॉलर से अधिक जुटाने वाली शुरुआती सौ अश्वेत महिलाओं में शामिल हुईं, लेकिन इस मुकाम तक पहुंचना बेहद कठिन था।
निजी संपत्तियों का दांव और उत्पाद का विकास
उत्पाद के शुरुआती विकास के लिए मायर्स ने अपना घर बेच दिया और अपने 401(k) रिटायरमेंट खाते के पैसे भी निकाल लिए। यह एक बड़ा जोखिम था, लेकिन बाद में यह फैसला सही साबित हुआ। कंपनी उत्पाद के सत्यापन और व्यावसायीकरण के लिए लगभग चौदह लाख डॉलर जुटाने में सफल रही।
उपभोक्ताओं के लिए उपयुक्त उत्पाद तैयार करने में पूरे पांच साल का शोध और विकास कार्य लगा। चूंकि बाजार में टेक्सचर्ड बालों से जुड़े बुनियादी आंकड़े मौजूद नहीं थे, इसलिए मायर्स की टीम को खुद अध्ययन करना पड़ा कि एक सामान्य व्यक्ति कितनी मात्रा में हेयर केयर उत्पाद का इस्तेमाल करता है।
कैंसर से जंग और शार्क टैंक पर सफलता
साल 2022 में जब उत्पाद बाजार में उतारे जाने के करीब था, तभी मायर्स को स्टेज थ्री कोलोरेक्टल कैंसर का पता चला। इलाज के दौरान कीमोथेरेपी की कुर्सी पर बैठकर जॉन हॉपकिंस में उन्होंने अपने लैपटॉप से फंडिंग राउंड पूरा करने के लिए बातचीत जारी रखी।
उन्होंने 2023 में शार्क टैंक के लिए आवेदन किया और उसी वर्ष शो की रिकॉर्डिंग में हिस्सा लिया, जिसका प्रसारण 2024 में हुआ। शो में प्रस्तुति देते समय उन्होंने अपनी ड्रेस के नीचे पेट पर कम्प्रेशन रैप बांध रखा था। इस मंच पर उन्हें निवेशक मार्क क्यूबन और उद्यमी एम्मा ग्रेडे से फंडिंग का सौदा हासिल हुआ।
इस निवेश के बाद उत्पाद को औपचारिक रूप से बाजार में उतारा गया। ग्रेडे की मदद से मिंट डिवाइस को उल्टॉ की आधिकारिक वेबसाइट पर बिक्री के लिए उपलब्ध कराया गया। अब कंपनी अपने मौजूदा स्टॉक के बिक जाने की घोषणा करने के करीब है और आगे के विस्तार की योजनाएं बना रही है। मायर्स के अनुसार, उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि यह देखना है कि घुंघराले बालों की तकनीक अब सौंदर्य क्षेत्र के सबसे परिष्कृत मंचों पर अपनी जगह बना रही है।
