आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस की तेजी से बढ़ती दुनिया में बिजली की भारी किल्लत से निपटने के लिए उठाए गए एक आक्रामक वित्तीय कदम ने जापानी निवेश दिग्गज सॉफ्टबैंक को जबर्दस्त आर्थिक झटका दिया है। टेक क्षेत्र में जब भी कोई नया रुझान जोर पकड़ता है, सॉफ्टबैंक अक्सर सबसे बड़े पैमाने पर पूंजी झोंकने की रणनीति अपनाता है। 2025 की शुरुआत में ओपनएआई में 30 अरब डॉलर का भारी भरकम निवेश हो या फिर फरवरी में इसकी सहायक कंपनी एसबी एनर्जी द्वारा 9.2 गीगावाट क्षमता के प्राकृतिक गैस पावर प्लांट पर 33 अरब डॉलर खर्च करने का ऐलान, कंपनी हमेशा सबसे बड़ा खिलाड़ी बनने की होड़ में रही है। हालांकि, गैस टर्बाइनों की जमाखोरी कर बाजार पर एकाधिकार जमाने की यही अति-आक्रामक सोच अब भारी घाटे का सबब बन चुकी है।
जरूरत से 50 फीसदी ज्यादा टर्बाइन बुक करने की रणनीति
करीब दो साल पहले शुरू हुए इस खेल में सॉफ्टबैंक ने उपकरणों की खरीद में अभूतपूर्व आक्रामकता दिखाई। कंपनी ने लगभग 13 गीगावाट क्षमता से अधिक के टर्बाइनों के लिए भारी भरकम अग्रिम रकम जमा कर दी। यह क्षमता उसकी वास्तविक जरूरत से करीब 50 प्रतिशत अधिक थी। उस समय इस फैसले का मुख्य उद्देश्य उपकरण निर्माताओं की कतार में सबसे आगे पहुंचना और अपनी ऊर्जा परियोजनाओं को तेजी से धरातल पर उतारना था। आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के विस्तार ने बिजली की मांग में जो अप्रत्याशित उछाल पैदा किया, उसने पूरी वैश्विक ऊर्जा व्यवस्था को चौंका दिया था। इसके चलते टर्बाइन निर्माताओं के ऑर्डर 2030 के दशक की शुरुआत तक के लिए भर चुके थे।
नोरेवा के मुख्य कार्यकारी अधिकारी पीटर गार्डेट के अनुसार, यदि एसबी एनर्जी को तुरंत कुछ टर्बाइन हासिल करने थे, तो उसके पास भविष्य के लिए जरूरत से ज्यादा बुकिंग करने के अलावा कोई अन्य व्यावहारिक विकल्प नहीं था। सॉफ्टबैंक के प्रमुख मसायोशी सोन ने सोचा कि अपने विशाल वित्तीय कोष का इस्तेमाल करके वे ऊर्जा बाजार के एक बड़े हिस्से पर कब्जा कर सकते हैं। रणनीति सीधी थी कि अगर एआई कंपनियों को अपने डेटा सेंटरों के लिए तत्काल बिजली चाहिए होगी, तो उन्हें सॉफ्टबैंक के पास ही आना पड़ेगा।
तिमाही नतीजों में 7.1 अरब डॉलर के घाटे का खुलासा
सॉफ्टबैंक की यह महत्वाकांक्षी योजना पूरी तरह से विफल साबित हुई है। कंपनी ने मंगलवार को 7.1 अरब डॉलर के कुल तिमाही घाटे की घोषणा की। इस भारी नुकसान का आधे से अधिक हिस्सा, यानी 3 अरब डॉलर से ज्यादा की रकम, सीधे तौर पर बिजली उत्पादन उपकरणों से जुड़े घाटे की वजह से बट्टे खाते में डालनी पड़ी। निवेशक ने टर्बाइन निर्माताओं को करोड़ों डॉलर का ऐसा अग्रिम भुगतान किया था जो गैर-वापसी योग्य यानी नॉन-रिफंडेबल था। बाजार की परिस्थितियों में आए बदलाव के बाद अब उन सौदों और जमा राशियों को लगभग बेकार मान लिया गया है।
पीटर गार्डेट ने इस पूरे घटनाक्रम को मूल्य खोज यानी प्राइस डिस्कवरी की एक बेहद महंगी प्रक्रिया करार दिया। उन्होंने स्पष्ट किया कि टर्बाइनों की संभावित कमी से बचने के लिए सॉफ्टबैंक ने न केवल अधिक कीमत चुकाई, बल्कि जरूरत से कहीं ज्यादा ऑर्डर भी दे दिए। अब जो भारी नुकसान दर्ज किया गया है, वह असल में बाजार द्वारा वास्तविक मूल्य तय किए जाने का ही अनिवार्य परिणाम है।
प्राकृतिक गैस बनाम पारंपरिक ग्रिड और बैटरी स्टोरेज
बिजली उपकरणों पर हुआ यह 3 अरब डॉलर से अधिक का नुकसान दर्शाता है कि एआई की दुनिया में बिजली हासिल करने की कैसी अंधी दौड़ मची हुई थी। पारंपरिक बिजली ग्रिड से जुड़ने में कई सालों की लंबी देरी का सामना कर रहे हाइपरस्केलर्स और डेटा सेंटर डेवलपर्स ने प्राकृतिक गैस को एक भरोसेमंद और त्वरित सुरक्षा कवच मान लिया था। उन्हें लगा कि गैस एक परखी हुई और तत्काल उपलब्ध तकनीक है जो उनके भारी ऊर्जा लोड को संभाल सकती है।
लेकिन जैसे-जैसे एआई डेटा सेंटर अधिक समय तक काम कर रहे हैं, उनके संचालकों को यह समझ आ रहा है कि चौबीसों घंटे संचालन के लिए क्या वाकई व्यावहारिक है। असेंड एनालिटिक्स में मार्केट्स और स्ट्रैटेजी के वरिष्ठ प्रबंध निदेशक ब्रेंट नेल्सन ने बताया कि प्राकृतिक गैस भले ही सुरक्षित दांव लगे, लेकिन इसमें अपने जोखिम हैं। खासकर सर्दियों के मौसम में जब गैस की आपूर्ति घटती है और सामान्य मांग चरम पर होती है, तब डेटा सेंटरों के लिए गैस की कटौती का भारी खतरा मंडराता रहता है।
ब्रेंट नेल्सन के मुताबिक, ऐसी परिस्थितियों में ग्रिड कनेक्शन ही डेटा सेंटरों के लिए अब भी सबसे बेहतर विकल्प बना हुआ है। अधिकतर डेटा सेंटरों के लिए समझदारी इसी में होगी कि वे ग्रिड से सामान्य से थोड़ा छोटा कनेक्शन लें और बची हुई मांग को पूरा करने के लिए विशाल बैटरियों का इस्तेमाल करें। बड़े पैमाने पर स्थापित बैटरी प्रणालियां लागत के लिहाज से काफी किफायती विकल्प हैं। ये बैटरियां बिजली के पीक लोड के समय मांग को साधने में मदद करती हैं और जब उपयोगिता कंपनियां बिजली कटौती का आग्रह करती हैं, तब भी संचालन को निर्बाध रूप से चालू रखती हैं।
एआई ऊर्जा बाजार का भविष्य
डेटा सेंटर संचालक अब धीरे-धीरे इसी निष्कर्ष पर पहुंच रहे हैं, जिसके कारण प्राकृतिक गैस आधारित कैप्टिव पावर का बाजार उतनी तेजी से आगे नहीं बढ़ पाया जितनी सॉफ्टबैंक ने उम्मीद लगाई थी। हालांकि, सॉफ्टबैंक के इस घाटे से प्राकृतिक गैस से चलने वाले नए संयंत्रों के बड़े पैमाने पर रद्द होने की संभावना नहीं है। एआई की वास्तविक बिजली खपत इतनी व्यापक है कि गैस की मांग बनी रहेगी। फिलहाल प्राकृतिक गैस का महत्व कायम है, लेकिन सॉफ्टबैंक के लिए इस क्षेत्र में अंधाधुंध मुनाफा कमाने के दांव की ऊपरी सीमा जरूर तय हो गई है।
