अमेरिका के वॉशिंगटन राज्य के दूसरे सबसे बड़े शहर स्पोकेन का मुख्य सम्मेलन केंद्र इन दिनों किसी व्यावसायिक बैठक के लिए नहीं, बल्कि बेघर हुए लोगों के एक विशाल आपातकालीन राहत शिविर के रूप में इस्तेमाल हो रहा है। शहर के ठीक बाहर धधक रही तीन भीषण वाइल्डफायर ने देखते ही देखते पूरे के पूरे मोहल्लों को राख के ढेर में तब्दील कर दिया है। राहत केंद्र के भीतर कतारों में लगी खाटों के बीच रेड क्रॉस के स्वयंसेवक और चिकित्सा कर्मी लगातार दौड़-धूप कर रहे हैं, ताकि नवजात शिशुओं वाली माताओं से लेकर बुजुर्गों और उनके देखभाल करने वालों तक सभी को भोजन और कंबल मिल सके। शिविर के ठीक बाहर की हवा इतनी जहरीली हो चुकी है कि खुले में आते ही आंखों में तेज जलन होने लगती है।
रेड क्रॉस शिविरों में उमड़ी भीड़ और तबाही का अभूतपूर्व दायरा
रेड क्रॉस में संचार निदेशक के रूप में पिछले 10 वर्षों से कार्यरत बेट्सी रॉबर्टसन बताती हैं कि उन्होंने वॉशिंगटन राज्य में पहले भी जंगलों की आग से होने वाली तबाही देखी है, लेकिन इस बार का संकट अतीत के सभी अनुभवों से कहीं अधिक भयावह है। बेट्सी रॉबर्टसन का कहना है कि जिस बड़े पैमाने पर लोगों के आशियाने तबाह हुए हैं और जिंदगियां हमेशा के लिए बदल गई हैं, वैसा उन्होंने पहले कभी नहीं देखा। उनका मानना है कि आग का यह नया दौर बहुत पहले शुरू हो रहा है, लंबे समय तक टिक रहा है और साल-दर-साल ज्यादा आक्रामक होता जा रहा है।
पैसिफ़िक नॉर्थवेस्ट क्षेत्र में इस साल की तबाही के पीछे ऐतिहासिक रूप से शुष्क शीतकाल, भीषण सूखा और रिकॉर्ड तोड़ गर्मी की लहरें मुख्य वजह रही हैं। इस मौसम में अब तक सैकड़ों आग की घटनाएं दर्ज की जा चुकी हैं और पिछले एक सप्ताह में ही दर्जनों नई भयंकर आग भड़क उठी हैं। पड़ोसी राज्य ओरेगॉन में इस साल आग की लपटों ने अब तक के सभी वार्षिक रिकॉर्ड तोड़ दिए हैं, जहां लगभग 20 लाख एकड़ (2 million acres) से अधिक जमीन जलकर खाक हो चुकी है।
वॉशिंगटन राज्य भी अपने इतिहास के सबसे विनाशकारी फायर सीजन से गुजर रहा है। राज्य भर में 5 लाख एकड़ (half a million acres) से अधिक का इलाका जल चुका है और कम से कम 65,000 निवासियों को सुरक्षित स्थानों पर जाने के आदेश जारी किए गए हैं। शनिवार को स्पोकेन के आसपास शुरू हुई तीन बड़ी लपटों ने सोमवार दोपहर तक 700 से अधिक इमारतों को पूरी तरह नष्ट कर दिया था।
जलवायु परिवर्तन और घटती बर्फबारी का सीधा असर
स्पोकेन सिटी काउंसिल की सदस्य किटी क्लिट्ज़के, जो आग से सबसे ज्यादा प्रभावित इलाकों का प्रतिनिधित्व करती हैं, का कहना है कि प्रभावित लोगों में बड़ी संख्या में वरिष्ठ नागरिक और उनके देखभाल करने वाले शामिल हैं। किटी क्लिट्ज़के के अनुसार, यह किसी चमत्कार से कम नहीं है कि इतनी भयंकर तबाही के बावजूद अब तक किसी की जान जाने या किसी के लापता होने की आधिकारिक खबर नहीं आई है। हालांकि, इतने बड़े पैमाने पर विस्थापित हुए बुजुर्गों के पुनर्वास को लेकर नगर प्रशासन के सामने भारी अनिश्चितता खड़ी हो गई है।
वैज्ञानिकों और मौसम विशेषज्ञों के अनुसार, वैश्विक तापमान में वृद्धि के साथ ऐसी विनाशकारी आग भड़कने के अनुकूल स्थितियां बार-बार बन रही हैं। वायुमंडलीय विज्ञान के अनुसार, तापमान में प्रत्येक 1 डिग्री सेल्सियस की वृद्धि होने पर हवा में जलवाष्प धारण करने की क्षमता लगभग 7 प्रतिशत बढ़ जाती है। इसका सीधा असर यह होता है कि गर्म हवा जंगलों की मिट्टी और पेड़-पौधों से सारी नमी खींच लेती है, जिससे सूखी घास और पत्तियां बारूद की तरह अति-संवेदनशील हो जाती हैं। इसके अलावा, बारिश का चक्र भी अनियमित हो जाता है, जिससे बारिश बेहद कम समय के लिए लेकिन बहुत तेज होती है और बाकी समय लंबा सूखा बना रहता है।
यूनिवर्सिटी ऑफ वॉशिंगटन में इंस्टीट्यूट ऑफ हज़ार्ड्स मिटिगेशन रिसर्च एंड प्लानिंग के पूर्व निदेशक बॉब फ्राइटैग का स्पष्ट कहना है कि जब तक इस घटना को बदलते जलवायु चक्र से जोड़कर नहीं देखा जाएगा, तब तक इस तबाही का कारण समझ नहीं आएगा। बॉब फ्राइटैग के अनुसार, यह कोई एक बार होने वाली अनहोनी नहीं है, बल्कि इसके पीछे का वैज्ञानिक आधार पूरी तरह से सिद्ध हो चुका है।
मौसम पूर्वानुमान एजेंसी एक्यूवेदर के वरिष्ठ मौसम विज्ञानी पॉल पेस्टेलोक ने बताया कि क्षेत्र में सर्दियों के दौरान बर्फबारी की भारी कमी ने इस संकट की नींव रखी। सामान्य वर्षों में सर्दियों में पहाड़ों पर जमने वाली बर्फ की परतें पूरे साल धीरे-धीरे पिघलकर प्राकृतिक नमी बनाए रखती हैं। लेकिन इस साल बर्फबारी पहले ही काफी कम हुई थी और वसंत ऋतु में अचानक बढ़ी गर्मी ने उस सीमित बर्फ को भी समय से पहले पिघला दिया। इसके परिणामस्वरूप स्पोकेन में इस साल औसत से आधी बर्फबारी दर्ज की गई, जबकि वॉशिंगटन राज्य के कई अन्य हिस्सों में जलभंडारण ऐतिहासिक रूप से निचले स्तर तक गिर गया।
तीन मील दूर तक उड़ती चिनगारियां और उपनगरीय बस्तियों में जहरीला धुआं
मध्य वॉशिंगटन में भड़की 70,000 एकड़ की विशाल 'लिटिल जायंट' नामक आग की लपटों ने हवा के तेज झोंकों के साथ उड़ती हुई चिनगारियों को 3 मील (3 miles) से भी अधिक दूर तक फेंक दिया। ये धधकते हुए अंगारे लेक चेलान के विशाल जल निकाय को पार करते हुए दूसरी तरफ मौजूद घने जंगलों तक जा पहुंचे और वहां भी आग भड़का दी। वॉशिंगटन डिपार्टमेंट ऑफ नेचुरल रिसोर्सेज के संचार प्रबंधक रयान रोड्रक ने स्थिति को बेहद दुखद बताते हुए कहा कि राज्य भर में तैनात हजारों वाइल्डलैंड अग्निशामकों के लिए यह सीजन बेहद कठिन और चुनौतीपूर्ण साबित हो रहा है।
कैलिफ़ोर्निया से स्पोकेन में अग्निशमन टीमों के साथ काम करने आए वाइल्डफायर पब्लिक इंफॉर्मेशन ऑफिसर बेंजामिन कोसेल ने चेतावनी दी है कि सप्ताहांत में तेज हवाओं के पूर्वानुमान से हालात और बिगड़ने की आशंका है। बेंजामिन कोसेल के अनुसार, यह स्थिति 2025 में लॉस एंजिल्स में लगी आग जैसी ही है, जहां आग जंगली इलाकों से शुरू होकर पेड़-पौधों से घिरी उपनगरीय रिहायशी बस्तियों में फैल गई थी।
इमारतों और घरों के जलने से उठने वाला धुआं बेहद खतरनाक और जहरीला होता है। एक हालिया वैज्ञानिक अध्ययन में पाया गया था कि 2025 की लॉस एंजिल्स की आग ने, जिसने 2,00,000 (200,000) से अधिक निवासियों को भागने पर मजबूर किया था, लगभग 33 लाख (3.3 million) लोगों को कैंसर पैदा करने वाले हानिकारक रसायनों के उच्च स्तर के संपर्क में ला दिया था।
अवरुद्ध निकासी मार्ग और 'डिफेंसिबल स्पेस' की जरूरत
स्पोकेन की नगर परिषद सदस्य किटी क्लिट्ज़के ने बताया कि प्रभावित बस्तियां अपनी भौगोलिक बनावट के कारण पहले से ही संवेदनशील मानी जाती थीं। ढलानदार पहाड़ी इलाके और चारों तरफ मौजूद घनी वनस्पति ने शनिवार और रविवार को लपटों को तेजी से फैलने में मदद की। इसके साथ ही, इन बस्तियों के चक्रव्यूह जैसे बंद रास्तों (कल-डी-सैक) की वजह से केवल दो ही मुख्य निकास मार्ग उपलब्ध थे।
हजारों की आबादी वाले इन इलाकों से बाहर निकलने के लिए केवल दो संकरे रास्ते होने के कारण लोग घंटों ट्रैफिक जाम में फंसे रहे और अपनी आंखों के सामने अपने पड़ोस के घरों को जलते हुए देखने के लिए मजबूर हुए। किटी क्लिट्ज़के ने जोर देकर कहा कि इस खतरे की जानकारी पहले से थी और अब जलवायु परिवर्तन से निपटने के लिए ठोस कदम उठाना अनिवार्य हो गया है।
कैलिफ़ोर्निया जैसे अत्यधिक जोखिम वाले राज्यों में अब कानूनन मकान मालिकों के लिए अपने घर के चारों तरफ एक निश्चित दूरी तक पेड़ों और झाड़ियों को साफ करना अनिवार्य कर दिया गया है। इस सुरक्षात्मक घेरे को 'डिफेंसिबल स्पेस' कहा जाता है, जो आग की लपटों को मुख्य ढांचे तक पहुंचने से रोकता है। हालांकि, बेंजामिन कोसेल स्वीकार करते हैं कि लोग हरियाली और प्राकृतिक सुंदरता के प्रेम में ही ऐसे इलाकों में रहने आते हैं, लेकिन मौजूदा खतरनाक परिस्थितियों को देखते हुए अब पुरानी जीवनशैली को बनाए रखना संभव नहीं रह गया है।
