पश्चिम बंगाल के खूबसूरत पर्वतीय शहर दार्जिलिंग में 13 सितंबर 1973 को जन्मीं रितु चौधरी की कहानी बेहद दिलचस्प है। अपनी पढ़ाई-लिखाई के दिनों में ही वह ग्लैमर और स्टाइल की दुनिया की तरफ आकर्षित होने लगी थीं और उन्होंने एक मॉडल बनने का सपना देखना शुरू कर दिया था। हालांकि, उनका परिवार इस बात के सख्त खिलाफ था कि वे मुंबई की इस चकाचौंध से भरी इंडस्ट्री में कदम रखें। रितु के पिता चाहते थे कि उनकी बेटी अपनी पढ़ाई पर पूरा ध्यान दे, उच्च शिक्षा हासिल करे और देश की सेवा के लिए एक बड़ी IAS अफसर बने। खुद एक्ट्रेस ने बाद में अपने एक इंटरव्यू में इस पारिवारिक महत्वाकांक्षा का जिक्र किया था। लेकिन किस्मत को कुछ और ही मंजूर था, और वे प्रशासनिक सेवा के बजाय अभिनय की ओर खिंची चली आईं।
कोल्ड ड्रिंक के विज्ञापन से मिली देशव्यापी पहचान
पारिवारिक असहमति के बावजूद, रितु चौधरी ने अपने सपनों का पीछा करना नहीं छोड़ा। ग्लैमर जगत में अपनी पहचान बनाने के लिए वे कड़ी मेहनत कर रही थीं। उन्होंने शुरुआत में छोटे-मोटे टेलीविजन विज्ञापनों में काम करना शुरू किया। रितु को देशव्यापी लोकप्रियता तब मिली जब उन्हें एक मशहूर कोल्ड ड्रिंक के ब्रांड के टीवी विज्ञापन में काम करने का अवसर मिला। इस विज्ञापन में वे बॉलीवुड के दिग्गज अभिनेता आमिर खान और बेहद खूबसूरत ऐश्वर्या राय के साथ स्क्रीन साझा करती हुई नजर आईं। इस विज्ञापन ने उन्हें रातों-रात पूरे देश में एक जाना-पहचाना चेहरा बना दिया, जिससे उनके लिए आगे के रास्ते खुल गए।
VJ के रूप में काम और सुभाष घई की पारखी नजर
इस बड़े विज्ञापन के बाद रितु चौधरी को संगीत चैनलों पर एक VJ के रूप में काम करने का मौका मिला। उनकी बेहतरीन स्क्रीन प्रजेंस और बातचीत के अंदाज ने उन्हें इस रोल में भी सफल बनाया। इस दौरान उन्हें कई बड़े मॉडलिंग प्रोजेक्ट्स भी मिलने लगे थे। इसी दौर में हिंदी फिल्म जगत के दिग्गज निर्माता और निर्देशक सुभाष घई की नजर उन पर पड़ी। नए चेहरों को ब्रेक देने और उन्हें सुपरस्टार बनाने के लिए मशहूर सुभाष घई ने रितु के टैलेंट को पहचाना। उन्होंने रितु को अपनी आगामी फिल्म में मुख्य अभिनेत्री के रूप में कास्ट करने का मन बना लिया। हालांकि, बड़े पर्दे पर डेब्यू करने से पहले सुभाष घई के कहने पर उन्होंने अपना नाम बदलकर 'महिमा चौधरी' रख लिया, जो आगे चलकर उनका स्थायी पहचान बन गया।
'परदेस' से मिली अपार सफलता और स्टारडम
महिमा चौधरी ने साल 1997 में आई सुभाष घई की ब्लॉकबस्टर फिल्म 'परदेस' से बॉलीवुड में कदम रखा। इस फिल्म में वे देश के सबसे बड़े सुपरस्टार शाहरुख खान के साथ मुख्य भूमिका में नजर आईं। फिल्म बॉक्स ऑफिस पर सुपरहिट साबित हुई और महिमा चौधरी रातों-रात देश की धड़कन बन गईं। उनके सहज और प्रभावशाली अभिनय को समीक्षकों ने भी सराहा। इस शानदार प्रदर्शन के लिए उन्हें उस साल 'बेस्ट फीमेल डेब्यू' का फिल्मफेयर अवॉर्ड मिला, जिसने इंडस्ट्री में उन्हें एक मजबूत पहचान दिलाई। इसके बाद उन्होंने संजय दत्त, अनिल कपूर, अजय देवगन और शाहरुख खान जैसे बड़े कलाकारों के साथ काम किया और साल 2000 की शुरुआत में वे बॉलीवुड की टॉप अभिनेत्रियों में शुमार हो गईं।
एक भयानक हादसा और स्क्रीन से दूरी
महिमा का फिल्मी करियर जब बुलंदियों पर था, तभी एक भयानक कार दुर्घटना ने उनकी पूरी जिंदगी बदल दी। इस दर्दनाक सड़क हादसे ने उन्हें शारीरिक और मानसिक रूप से गहरा आघात पहुंचाया। दुर्घटना के बाद लगी चोटों से उबरने के लिए उन्हें एक बेहद लंबी, दर्दनाक और थका देने वाली इलाज की प्रक्रिया से गुजरना पड़ा। इस हादसे के कारण महिमा चौधरी के करियर की रफ्तार काफी धीमी पड़ गई और वे दोबारा उस तरह से अपनी स्थिति को हासिल नहीं कर पाईं। धीरे-धीरे वे फिल्मों की मुख्यधारा से दूर होती चली गईं और गुमनामी के अंधेरे में खो गईं। हालांकि, आज भी दर्शक उन्हें उनकी पहली सुपरहिट फिल्म के लिए बेहद प्यार से 'परदेस गर्ल' के रूप में याद करते हैं।
