रियो रैंचो में रिहायशी इलाके के पास हाइपरसोनिक मिसाइल प्लांट की शुरुआत, सुरक्षा चिंताओं से घिरे स्थानीय निवासी

कंपनी और न्यू मैक्सिको प्रशासन के बीच संबंध शुरू हुए एक वर्ष से अधिक समय बीत चुका है, लेकिन बुनियादी सुरक्षा से जुड़े कई अहम सवालों के स्पष्ट जवाब अब तक सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आए हैं। दस्तावेजों के मुताबिक, आग लगने जैसी आपातकालीन स्थिति में संयंत्र की इमारतों को केवल जलने के लिए छोड़ दिए जाने की रणनीति बनाई गई है, जिससे हवा में अत्यधिक जहरीली हाइड्रोक्लोरिक एसिड गैस फैलने का गंभीर अंदेशा है। रियो रैंचो के अधिकारियों और कंपनी के बीच हुए पत्राचार से स्पष्ट होता है कि निर्माण कार्य काफी आगे बढ़ जाने के बाद भी अग्नि सुरक्षा मानकों पर बातचीत चलती रही।

कैस्टेलियन का तेजी से बढ़ता मूल्यांकन और सैन्य अनुबंध

नवंबर 2022 में स्पेसएक्स के तीन पूर्व अधिकारियों द्वारा स्थापित की गई कंपनी कैस्टेलियन ने नए दौर के रक्षा तकनीक स्टार्टअप्स के बीच अपनी मजबूत पैठ बनाई है। हाल ही में कंपनी का मूल्यांकन बढ़कर 13 अरब डॉलर के स्तर पर पहुंच गया है, जो कि पिछले साल के इसके सीरीज बी मूल्यांकन 2.8 अरब डॉलर की तुलना में चार गुना से भी अधिक है। पिछले 18 महीनों के भीतर कंपनी ने अमेरिकी सेना से 50 करोड़ डॉलर से अधिक के ठेके हासिल कर आर्सेनल ऑफ फ्रीडम आपूर्तिकर्ताओं की सूची में अपनी जगह पक्की कर ली है।

कंपनी ध्वनि की गति से पांच गुना या उससे अधिक रफ्तार से उड़ने वाली हाइपरसोनिक मिसाइलों को प्रतिस्पर्धियों की तुलना में बेहद कम लागत में तैयार करने का दावा करती रही है। अमेरिकी सेना का डार्क ईगल वर्तमान में सबसे परिपक्व घरेलू हाइपरसोनिक हथियार माना जाता है, जिसकी लागत 2023 के कांग्रेसनल बजट ऑफिस अध्ययन के अनुसार प्रति मिसाइल लगभग 4.1 करोड़ डॉलर बैठती है। इसके मुकाबले, कैस्टेलियन के मुख्य उत्पाद ब्लैकबियर्ड, जो कि एक सॉलिड रॉकेट पावर्ड मिसाइल है, की शुरुआती अनुमानित कीमत 3,84,000 डॉलर प्रति यूनिट रखी गई थी।

लागत में वृद्धि और तकनीकी परीक्षणों की स्थिति

शुरुआती दावों के विपरीत, ब्लैकबियर्ड मिसाइल का वास्तविक उत्पादन अनुमान से काफी अधिक महंगा साबित हो रहा है। कैस्टेलियन ने साल की शुरुआत नौसेना के साथ ब्लैकबियर्ड मिसाइल के पूर्ण आकार के प्रोटोटाइप बनाने के लिए लगभग 5 करोड़ डॉलर के सौदे से की थी। जून तक नौसेना ने इस कार्यक्रम का विस्तार करते हुए पहले 50 ऑपरेशनल ब्लैकबियर्ड प्रोटोटाइप की आपूर्ति के लिए 2.34 करोड़ डॉलर अतिरिक्त जोड़े। इसके बाद अगस्त में नौसेना ने उसी 50 ब्लैकबियर्ड मिसाइलों की विनिर्माण सेवाओं के लिए 9 करोड़ डॉलर का एक और अनुबंध दिया। इन सबको मिलाकर 50 मिसाइलों की कुल लागत 16.34 करोड़ डॉलर तक पहुंच गई, जिसका मतलब है कि प्रति यूनिट खर्च बढ़कर 33 लाख डॉलर हो गया।

सितंबर में नौसेना ने कैस्टेलियन को अब तक का सबसे बड़ा अनुबंध सौंपा, जिसका आकार 20 करोड़ डॉलर तक पहुंच गया। हाल ही में कंपनी ने अपनी ब्लैकबियर्ड हाइपरसोनिक स्ट्राइक मिसाइल की पहली तस्वीर सार्वजनिक की है, लेकिन मिसाइल की ठोस कार्यक्षमता और प्रदर्शन से जुड़े आंकड़े अब तक गोपनीय रखे गए हैं। कंपनी ने हथियार की प्रभावशीलता को सत्यापित करने वाला कोई भी आधिकारिक परीक्षण डेटा सार्वजनिक मंचों पर जारी नहीं किया है।

नेवादा से न्यू मैक्सिको तक का सफर

रियो रैंचो में 1,000 एकड़ में फैली यह सुविधा कैस्टेलियन का सबसे बड़ा विनिर्माण और परीक्षण केंद्र बनने जा रही है, जिसका शिलान्यास 21 जनवरी को किया गया था और अगले साल की शुरुआत से बड़े पैमाने पर उत्पादन शुरू करने का लक्ष्य रखा गया है। हालांकि, यह संयंत्र हमेशा से न्यू मैक्सिको में स्थापित करने की योजना नहीं थी।

अगस्त 2023 में कंपनी ने पलास इंडस्ट्रियल्स नाम के तहत नेवादा के चर्चिल काउंटी में एक रॉकेट कारखाना बनाने के लिए आवेदन दिया था। मुख्य वित्तीय अधिकारी एंड्रयू क्रिट्ज़ द्वारा हस्ताक्षरित विशेष उपयोग आवेदन में साइट पर रॉकेट मोटर्स बनाने और महीने में आठ दिनों तक उनका ग्राउंड टेस्ट करने की योजना का उल्लेख था। चर्चिल काउंटी के अधिकारियों ने इस आवेदन के जवाब में आठ पन्नों का विस्तृत विश्लेषण प्रस्तुत किया और कंपनी से स्पष्ट परीक्षण शर्तें और कड़े सुरक्षा प्रोटोकॉल उपलब्ध कराने को कहा। इस मांग के तुरंत बाद, पलास इंडस्ट्रियल्स ने नेवादा से कदम पीछे खींच लिए और कैस्टेलियन नाम के साथ पश्चिमी रियो रैंचो की मिट्टी की जांच शुरू कर दी।

रियो रैंचो एस्टेट्स के स्थानीय बाशिंदों के अनुसार, वसंत 2025 में जब इलाके में मिट्टी जांचने वाले ट्रक दिखने शुरू हुए, उस समय तक कंपनी मिसाइल फैक्ट्री के लिए इस जमीन का उपयोग करने को लेकर न्यू मैक्सिको के अधिकारियों के साथ बातचीत में काफी आगे बढ़ चुकी थी।

सैंडिया नेशनल लैब्स की जोखिम मूल्यांकन रिपोर्ट

जून 2025 में सैंडिया नेशनल लैब्स ने न्यू मैक्सिको स्मॉल बिजनेस असिस्टेंस प्रोग्राम के तहत एक विस्तृत खतरा रिपोर्ट तैयार की। यह कार्यक्रम मूल रूप से स्थानीय छोटे व्यवसायों को लॉस अलामोस और सैंडिया नेशनल लैबोरेटरीज की तकनीकी विशेषज्ञता मुफ्त में उपलब्ध कराने के लिए बनाया गया था। सूचना की स्वतंत्रता अधिनियम (एफओआईए) के तहत सैंडिया ने बाद में इस रिपोर्ट का एक अत्यधिक संपादित संस्करण जारी किया। लेकिन दस्तावेज़ की मूल डेटा परत को पूरी तरह हटाने के बजाय केवल काले टेक्स्ट पर काली स्याही से हाइलाइट किया गया था, जिससे कॉपी और पेस्ट करने पर पूरी रिपोर्ट पढ़ी जा सकी।

इस रिपोर्ट में स्पष्ट किया गया है कि मिसाइल फैक्ट्री के निर्माण और संचालन की योजनाओं में भारी जोखिम शामिल हैं। रिपोर्ट में सबसे गंभीर स्थिति के रूप में स्टोरेज फैसिलिटी में भीषण आग लगने की आशंका को चिन्हित किया गया है। कैस्टेलियन प्रोजेक्ट रेंजर साइट पर भारी मात्रा में प्रणोदक (प्रोपेलेंट्स) का भंडारण करने जा रही है। कंपनी ने सार्वजनिक तौर पर माना है कि वह कम से कम एक ताप संवेदनशील रासायनिक ऑक्सीडाइज़र यानी अमोनियम परक्लोरेट का उपयोग करेगी और कवर्ड पत्रिकाओं व बंकरों के भीतर 2,50,000 पाउंड तक का रासायनिक स्टॉक रखेगी। इसके अलावा, असेंबली प्रक्रिया के दौरान खतरनाक एकीकरण सुविधाओं के भीतर बंकरों से बाहर भी एक समय में 81,000 पाउंड तक सक्रिय विस्फोटक सामग्री रखने की अनुमति दी गई है।

सैंडिया के आकलन के अनुसार, यदि अनुमत सीमा के सबसे बड़े विस्फोटक भंडार में धमाका होता है, तो निकटतम आबादी वाले भवन से लगभग नौ फुटबॉल मैदानों जितनी सुरक्षित दूरी (बफर जोन) की आवश्यकता होगी। सबसे खराब स्थिति में होने वाला विस्फोट लगभग चार मील दूर तक की बड़ी खिड़कियों को चकनाचूर कर सकता है, जबकि 400 गज की दूरी पर मौजूद लोगों के कान के पर्दों को मामूली नुकसान पहुंचने की 3.2 प्रतिशत संभावना बताई गई है। इस रिपोर्ट के लेखकों में शामिल मेग डेविडसन बाद में सैंडिया लैब्स छोड़कर कैस्टेलियन में रणनीतिक साझेदारी की वरिष्ठ प्रबंधक बन गईं।

जहरीली गैस और अग्नि सुरक्षा से जुड़े खतरे

रिपोर्ट में टेस्ट स्टैंड पर आग लगने की घटना को सबसे संभावित और अनुमानित खतरनाक घटना करार दिया गया है। रासायनिक आग से निकलने वाले धुएं में हाइड्रोजन क्लोराइड और क्लोरीन जैसे अत्यधिक संक्षारक उप-उत्पाद शामिल होंगे। गैसीय रूप में ये रसायन त्वचा, आंखों और श्वसन तंत्र को गंभीर नुकसान पहुंचा सकते हैं। उच्च सांद्रता में थोड़ी देर के लिए भी सांस लेने पर फेफड़ों को रासायनिक क्षति और दम घुटने का खतरा हो सकता है।

सार्वजनिक रिकॉर्ड अनुरोधों से सामने आए ईमेल बताते हैं कि रियो रैंचो अग्निशमन विभाग ने यह तय किया था कि रासायनिक लपटों से पहले उत्तरदाताओं को होने वाले भारी जोखिम के कारण प्रोजेक्ट रेंजर साइट की 26 इमारतों में से 17 को आग लगने की स्थिति में बिना बुझाए जलने के लिए छोड़ दिया जाएगा। दमकलकर्मियों को इन उच्च जोखिम वाली सुविधाओं में प्रवेश करने से भी पूरी तरह रोक दिया जाएगा।

सॉलिड प्रोपेलेंट के उत्पादन से जुड़े खतरे पहले भी सामने आते रहे हैं। एंडुरिल की मिसिसिपी सुविधा में जून के दौरान अमोनियम परक्लोरेट आधारित रॉकेट मोटर के परीक्षण के समय एक भीषण विस्फोट हुआ था, जिसने ठोस प्रणोदक उत्पादन को बढ़ाने में आने वाले तकनीकी खतरों को रेखांकित किया था। इसके अलावा मई में कैलिफोर्निया के गार्डन ग्रोव स्थित जीकेएन एयरोस्पेस संयंत्र में सैन्य और वाणिज्यिक विमानों के लिए रेजिन बनाने में इस्तेमाल होने वाले 7,000 गैलन मिथाइल मेथैक्रिलेट तरल का स्टोरेज टैंक अत्यधिक गर्म हो गया था, जिसके चलते स्थानीय प्रशासन को 40,000 से अधिक निवासियों को सुरक्षित स्थानों पर पहुंचाना पड़ा था।

प्रशासनिक समझौते और नियमों में लचीलापन

गंभीर चेतावनियों के बावजूद, निर्माण कार्य जारी रहने के दौरान भी मार्च और मई के बीच कंपनी आवश्यक अग्नि प्रतिक्रिया आवश्यकताओं पर नगर निगम से बातचीत करती रही। कंपनी के साइट डेवलपर ब्राइस बार्लो ने 23 मार्च को शहर को पत्र लिखकर सूचित किया था कि कंपनी ने अभी तक फायर-फ्लो प्रतिक्रिया को अंतिम रूप नहीं दिया है और इस मुद्दे पर फोन या व्यक्तिगत रूप से चर्चा करने की पेशकश की।

कुछ सप्ताह बाद, सिटी मैनेजर मैट गीसेल द्वारा इन आवश्यकताओं को इस बयान के साथ बदल दिया गया कि ठोस आंकड़े बाद में योजनाओं में शामिल किए जाएंगे। परियोजना को आगे बढ़ाने के लिए कैस्टेलियन को शासी निकाय के प्रस्ताव और सेवाक्षमता पत्र के समर्थन से केवल एक हस्ताक्षरित समझौता ज्ञापन की आवश्यकता थी। इसके जवाब में मुख्य वित्तीय अधिकारी एंड्रयू क्रिट्ज़ ने लिखा कि यह बहुत अच्छी खबर है और इससे हम सभी के कानूनी खर्च और सिरदर्द दोनों बचेंगे।

आर्थिक रियायतें और स्थानीय समुदाय की प्रतिक्रिया

अगस्त 2025 में कैस्टेलियन द्वारा न्यू मैक्सिको का औपचारिक चयन करने से पहले, रिपब्लिकन स्टेट सीनेटर जे ब्लॉक ने सैंडोवाल काउंटी कमीशन के समक्ष उपस्थित होकर प्रोजेक्ट रेंजर के वित्तपोषण का जोरदार समर्थन किया था। स्टेट सीनेटर बनने से पहले ब्लॉक काउंटी कमिश्नर थे, और उनके जिले में जनवरी से रियो रैंचो शामिल है। ब्लॉक ने कहा कि उन्होंने स्थानीय अनुमोदन प्रक्रिया के दौरान प्रोजेक्ट रेंजर का मजबूती से समर्थन किया क्योंकि उनका मानना था कि रियो रैंचो और सैंडोवाल काउंटी के पास कार्यबल, बुनियादी ढांचा और रक्षा विरासत है जो कैस्टेलियन को सफल बनाने में मदद कर सकती है।

काउंटी ने 12.5 करोड़ डॉलर के औद्योगिक राजस्व बांड को मंजूरी दी और चयनित राज्य भूमि पर नियंत्रण का प्रस्ताव पारित किया। कमिश्नरों ने संपत्ति करों में 95 प्रतिशत की भारी छूट दी और राज्य के बाहर से आने वाले उपकरणों पर क्षतिपूर्ति करों को माफ कर दिया, जिससे कंपनी के स्थानांतरण की अग्रिम लागत काफी घट गई।

अक्टूबर 2025 में कैस्टेलियन ने इस परियोजना पर अपनी पहली सार्वजनिक सूचना बैठक आयोजित की। रियो रैंचो के निवासी जैकरी डार्डन, जिन्होंने इस विकास के विरोध के मंच पर मेयर पद का चुनाव लड़ा था, का कहना है कि यह सब पर्दे के पीछे हुआ और जब तक जनता को पता चला तब तक सौदा तय हो चुका था। नवंबर में रियो रैंचो के आर्थिक विकास प्रबंधक अल्बर्टो सोलिस ने कंपनी के सीएफओ के चार दिवसीय दौरे का समन्वय किया, जिसमें चैंबर ऑफ कॉमर्स के जिंगल मिंगल मिक्सर और सैंडोवाल इकोनॉमिक एलायंस के कार्यक्रम शामिल थे।

दिसंबर में आयोजित शिलान्यास समारोह में स्थानीय निवासियों को नहीं बुलाया गया, लेकिन राज्य के प्रमुख राजनीतिक और व्यावसायिक चेहरे मौजूद थे। इनमें जे ब्लॉक, अमेरिकी सीनेटर मार्टिन हेनरिक, रियो रैंचो के तत्कालीन मेयर और गवर्नर पद के रिपब्लिकन उम्मीदवार ग्रेग हल, तथा गवर्नर मिशेल लुहान ग्रिशम शामिल थे। न्यू मैक्सिको के आर्थिक विकास सचिव रोब ब्लैक ने कहा कि कैस्टेलियन का प्रोजेक्ट रेंजर दिखाता है कि एक मजबूत सार्वजनिक-निजी साझेदारी स्थानीय समुदाय को क्या दे सकती है।

दूसरी ओर, कम आय वाले इलाके रियो रैंचो एस्टेट्स के स्थानीय निवासियों के सामने गंभीर संकट खड़ा हो गया है। समुदाय के सदस्य जेसन क्लिफोर्ड ने कहा कि यह जमीन उन लोगों के लिए सस्ती और सुलभ है जिन्हें इसकी जरूरत है, लेकिन स्थानीय अधिकारियों द्वारा उन्हें हाशिए पर धकेल दिया गया है। कई परिवारों के लिए स्थानांतरण का भारी खर्च उठाना संभव नहीं है, जिसके कारण वे लगातार बने रहने वाले जोखिमों के बीच रहने को विवश हैं।