अंतरिक्ष अनुसंधान की दुनिया में एक नए मील का पत्थर की तैयारी पूरी हो चुकी है, क्योंकि नासा का नैंसी ग्रेस रोमन स्पेस टेलीस्कोप अपने लॉन्च विंडो के बेहद करीब पहुंच गया है। इस दूरबीन का मुख्य यंत्र अंतरिक्ष भौतिकी के लगभग हर क्षेत्र में क्रांतिकारी जानकारी देने के लिए तैयार है, लेकिन इसके भीतर एक बेहद खास और प्रायोगिक उपकरण भी छिपा है। यह एक विशेष कोरोनाग्राफ है, जो पहली बार किसी ग्रह की सतह से परावर्तित होने वाली तारों की रोशनी को सीधे तौर पर कैमरे में कैद करने की कोशिश करेगा। यह एक बेहद महत्वाकांक्षी परियोजना है, जिसे लेकर नासा को पूरी उम्मीद है कि यह एक दिन ऐसे अंतरिक्ष टेलीस्कोप का रास्ता साफ करेगी जो किसी सूर्य जैसे तारे के चक्कर काट रहे पृथ्वी जैसे ग्रह की स्पष्ट झलक दिखा सके।
वर्तमान इंजीनियरिंग की क्षमताओं से यह उपलब्धि कोसों दूर है, और यही वजह है कि इस बुनियादी तकनीक को पहले रोमन पर आजमाया जा रहा है। नासा की जेट प्रोपल्शन लैबोरेटरी की खगोल भौतिकीविद् और इस कोरोनाग्राफ की वैज्ञानिक वनेसा बेली का कहना है कि वे अंतरिक्ष में पहली बार इनका परीक्षण करेंगे और यह समझेंगे कि अभी कितना काम बाकी है। अपने मूल रूप में यह कोरोनाग्राफ केवल एक वैज्ञानिक सनशेड की तरह काम करता है, जो किसी चमकीले तारे की रोशनी को रोक देता है ताकि उसकी चमक में छिप जाने वाली हल्की वस्तुएं आसानी से नजर आ सकें।
इससे पहले भी अंतरिक्ष में ऐसे यंत्र भेजे जा चुके हैं, जिनमें हबल और जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप दोनों शामिल हैं। लेकिन रोमन का यह कोरोनाग्राफ अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में कई गुना अधिक उन्नत है। इसका मुख्य श्रेय एडेप्टिव ऑप्टिक्स नामक तकनीक को जाता है, जो प्रकाश के विकृतियों को दूर करने के लिए दूरबीन के दर्पण को अपने आकार में थोड़ा बदल लेती है। इसके बावजूद इसके सामने एक बेहद कठिन चुनौती बनी हुई है। नासा इस कोरोनाग्राफ के कार्य की तुलना एक ऐसे कार्य से करता है मानो देश के दूसरे कोने से किसी फ्लडलाइट के पास बैठे जुगनू की तस्वीर खींचने की कोशिश की जा रही हो।
कैलिफोर्निया के गैर-लाभकारी अनुसंधान संगठन SETI इंस्टीट्यूट की एक्सोप्लैनेट वैज्ञानिक और रोमन कोरोनाग्राफ विज्ञान टीम की प्रमुख मार्गरेट टर्नबुल का कहना है कि तारों की रोशनी का थोड़ा सा भी गलत जगह पहुंच जाना किसी तस्वीर के एक बड़े हिस्से को पूरी तरह बर्बाद कर सकता है। यह तकनीक पहले से ही पृथ्वी पर मौजूद उन्नत दूरबीनों पर मानक के रूप में उपयोग की जाती है, जिनमें चिली का वेरी लार्ज दूरबीन और हवाई की जुड़वां केक वेधशाला शामिल हैं। इन जगहों पर एडेप्टिव ऑप्टिक्स पृथ्वी के वायुमंडल की उन परतों से होने वाले हस्तक्षेप की निगरानी करता है जो तारों की रोशनी को धुंधला कर देती हैं, जिससे वेधशालाओं को बेहद साफ तस्वीरें मिल पाती हैं.
पारंपरिक रूप से अंतरिक्ष टेलीस्कोपों को वायुमंडल के प्रभाव से दूर होने के कारण एडेप्टिव ऑप्टिक्स की कभी आवश्यकता महसूस नहीं हुई थी, लेकिन उन्होंने कभी भी ऐसे पुराने और ठंडे ग्रहों को खोजने की कोशिश नहीं की थी जो पूरी तरह से परावर्तित तारों की रोशनी पर निर्भर हों। रोमन के लिए इसकी सफलता की कुंजी इसके वे दो हथेली के आकार के दर्पण हैं, जिनमें से प्रत्येक लगभग दो हजार तीन सौ छोटे एक्ट्यूएटर से जुड़ा हुआ है। जब इनमें बिजली का एक छोटा सा झटका दिया जाता है, तो ये फैल जाते हैं और हस्तक्षेप को पलटने के लिए दर्पण को सूक्ष्म रूप से नया आकार देते हैं। अंतरिक्ष में सक्रिय और आकार बदलने वाले दर्पणों को उड़ाने का यह एजेंसी का पहला प्रयास है।
हालांकि ये दर्पण अकेले ज्यादा कुछ नहीं कर सकते हैं, इसलिए इस प्रणाली को व्यक्तिगत फोटॉनों से मिलने वाले संकेतों को बढ़ाने के लिए बेहद संवेदनशील डिटेक्टरों की आवश्यकता होती है। यह एक ऐसी जरूरत है जो इस बात को ध्यान में रखते हुए बेहद जरूरी है कि यह उपकरण किसी भी दिए गए ग्रह से कितने कम फोटॉनों को पकड़ पाएगा। इसके बाद किसी भी कोरोनाग्राफ का मुख्य हिस्सा इसके स्टार शेड्स होते हैं। रोमन के मामले में यह बेहद विस्तृत मास्क का एक समूह है, जिन्हें कैलिफोर्निया यूनिवर्सिटी वेधशालाओं का नेतृत्व करने वाले खगोलविद् ब्रूस मैकिन्टोश सुंदर और जटिल आकृतियों के रूप में वर्णित करते हैं जो वर्तमान में अंतरिक्ष में मौजूद किसी भी अन्य यंत्र से बिल्कुल अलग हैं। उनका कहना है कि हबल के उपकरण पूरी तरह से क्रूर बल पर आधारित थे, जो केवल धातु का एक छोटा टुकड़ा होते हैं जो तारे के रास्ते में आ जाता है।
रोमन कोरोनाग्राफ के संचालन के दौरान इंजीनियर इस बात का मूल्यांकन करने के लिए परीक्षण डेटा का भारी भंडार इकट्ठा करेंगे कि यह अंतरिक्ष में कितनी अच्छी तरह काम कर रहा है और भविष्य में इसी तरह की तकनीक को दोबारा भेजने से पहले किन समस्याओं को दूर करने की जरूरत है। वैज्ञानिक कुछ ज्ञात एक्सोप्लैनेट का पता लगाने की इसकी क्षमता का परीक्षण करके इस कोरोनाग्राफ की जांच करेंगे। मार्गरेट टर्नबुल का कहना है कि अगर वे पूरी प्रक्रिया को पूरा करते हैं और उन ग्रहों को नहीं देख पाते हैं, तो वे समझ जाएंगे कि कोरोनाग्राफ में कुछ गड़बड़ है क्योंकि वे ग्रह वहां मौजूद हैं। यह उपकरण कुछ ऐसे तारों को भी अपना निशाना बनाएगा जो धूल या मलबे के बादलों से घिरे हुए हैं।
इन अवलोकनों से ऐसे अंतराल सामने आ सकते हैं जो उन ग्रहों के कारण बने हैं जिन्हें वैज्ञानिक अभी तक नहीं देख पाए हैं। इससे वैज्ञानिकों को यह पूरी तरह से एक नया दृष्टिकोण मिलेगा कि हमारे सौर मंडल की अव्यवस्था का स्तर कितना सामान्य है। रोमन के कोरोनाग्राफ से जुड़ी हर एक बात भविष्य के उन टेलीस्कोपों को महत्वपूर्ण जानकारी देगी जो लगातार छोटे ग्रहों की तलाश में जुटे हैं। इनमें नासा की वह हैबिटेबल वर्ड्स वेधशाला भी शामिल है जिसे एजेंसी शायद दो हजार चालीस के दशक में लॉन्च करने की उम्मीद करती है। उस दूरबीन को एक ऐसे कोरोनाग्राफ की आवश्यकता होगी जो वर्तमान से सौ गुना अधिक प्रभावी हो।
इसके अलावा, एडेप्टर ऑप्टिक्स से लैस और रोमन जितना ही संवेदनशील एक अन्य कोरोनाग्राफ नियोजित लाजुली स्पेस ऑब्जर्वेटरी पर भी उड़ान भरने के लिए तैयार है, जिसकी घोषणा पूर्व गूगल सीईओ एरिक श्मिट के अनुसंधान संस्थान ने जनवरी में की थी। हालांकि बाहरी दुनिया को देखना सबसे रोमांचक अनुप्रयोग है, लेकिन ये कोरोनाग्राफ भविष्य में खगोलविदों को बाइनरी तारे या चमकीले क्वासर के पास छिपी हुई वस्तुएं भी दिखा सकते हैं। मैरीलैंड में नासा के गोडद स्पेस फ्लाइट सेंटर की खगोल भौतिकीविद् और रोमन की वरिष्ठ परियोजना वैज्ञानिक जूली मैकनेरी का कहना है कि रोमन इस भविष्य की ओर एक पहला और बेहद महत्वपूर्ण कदम है। उनका मानना है कि किसी भी चीज के काम करने का सबसे अच्छा तरीका यह साबित करना है कि वह वैज्ञानिक रूप से कुछ दिलचस्प कर सकती है।
