ब्रह्मांड के रहस्यों को दुनिया के सामने लाने वाला एक पुराना उपग्रह अपनी अंतिम यात्रा की तरफ तेजी से बढ़ रहा है। अंतरिक्ष में इस वेधशाला को दोबारा पटरी पर लाने की एक कोशिश हाल ही में असफल हो गई थी, जिसके बाद अब इसके पास कुछ ही महीने बचे हैं। इस ऐतिहासिक अंतरिक्ष यान को सुरक्षित रखने के लिए एक विशेष रोबोटिक मिशन तैयार किया गया था। इस योजना के तहत लिंक नामक रोबोटिक जांच यान को अंतरिक्ष में भेजा जाना था, जिसके रोबोटिक हाथ इस वृद्ध उपग्रह को पकड़कर अपने शक्तिशाली थ्रस्टर इंजनों की मदद से इसे वापस इसकी सही कक्षा में खींच लेते।
इसे इस साल जुलाई के महीने में अंतरिक्ष की कक्षा में स्थापित किया गया था, लेकिन उड़ान भरने के कुछ ही समय बाद इसके एल्टीट्यूड सिस्टम में तकनीकी खराबी आ गई। अंतरिक्ष में संभलकर चलने और दिशा तय करने के लिए यह नेविगेशन सिस्टम सबसे अहम हिस्सा माना जाता है। इस बड़ी तकनीकी रुकावट के सामने आने के बाद अंतरिक्ष एजेंसी को इस मरम्मत अभियान को बीच में ही रद्द करना पड़ गया। इस परियोजना को लेकर काटालास्ट स्पेस के मुख्य कार्यकारी अधिकारी घोन्ही ली ने प्रक्षेपण से ठीक पहले कहा था कि इस उपग्रह को कभी भी सर्विसिंग के लिए नहीं डिजाइन किया गया था। नासा के खगोल भौतिकी विभाग के निदेशक शॉन डोमागल गोल्डमैन ने भी इस पूरी कवायद को एक उच्च जोखिम और उच्च रिटर्न वाला अभियान बताया था।
अब इस तकनीकी नाकामी के बाद स्विफ्ट का नीचे की ओर खिसकना लगातार जारी रहेगा। धरती की निचली कक्षा में चक्कर लगाने वाले सभी उपग्रहों की तरह इस वेधशाला को भी ऊपरी वायुमंडल के घर्षण का सामना करना पड़ता है, जिससे यह धीरे-धीरे नीचे की तरफ उतरता जाता है। शुरुआत में वैज्ञानिकों का अनुमान था कि यह टेलीस्कोप शायद 2030 से पहले खतरनाक गहराई तक नहीं पहुंचेगा। लेकिन पिछले कुछ सालों के दौरान सूर्य की गतिविधियों में आई तीव्र तेजी के कारण पृथ्वी का वायुमंडल फैल गया है, जिससे घर्षण का दबाव काफी बढ़ गया है। उम्मीद जताई जा रही है कि इसी साल के अंत तक यह वायुमंडल में दोबारा प्रवेश कर जाएगा, हालांकि नीचे गिरते समय जलकर राख होने से पहले यह हमें अंतरिक्ष से जुड़ी कुछ बेहद रोमांचक और अनोखी जानकारियां दे सकता है।
यह अंतरिक्ष यान ब्रह्मांड की सबसे ताकतवर और कम समय तक टिकने वाली आकाशीय घटनाओं को देखने के लिए नासा की मुख्य आंख की तरह काम करता रहा है। इसमें तीन मुख्य टेलीस्कोप लगाए गए हैं, जो दृश्य प्रकाश, पराबैंगनी किरणों, एक्स-रे और गामा किरणों समेत कई अलग-अलग तरंग दैर्ध्य का अध्ययन करने की पूरी क्षमता रखते हैं। पिछले 21 वर्षों के लंबे सफर के दौरान इस वेधशाला ने वैज्ञानिकों को सुपरनोवा, गामा-रे विस्फोटों और ब्लैक होल द्वारा तारों को चीरने जैसी घटनाओं को रिकॉर्ड करने और धरती पर मौजूद टीमों को तुरंत चेतावनी भेजने में बेहद महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
स्विफ्ट के संचालन दल ने यह घोषणा की है कि इस यान के जीवन के बचे हुए सीमित समय में ज्यादा से ज्यादा अंतरिक्षीय तस्वीरें और आंकड़े जुटाए जाएंगे। इस बचाव अभियान को शुरू करने से पहले ऊर्जा बचाने, सौर पैनलों की सही दिशा बनाए रखने और वायुमंडल के घर्षण को कम से कम करने के लिए इस वेधशाला के सभी टेलीस्कोपों को पूरी तरह से बंद कर दिया गया था। लेकिन जैसे ही बचाव मिशन को अधूरा छोड़ने का फैसला लिया गया, इसके तीनों में से दो टेलीस्कोपों को सफलतापूर्वक दोबारा चालू कर दिया गया। एक्स-रे टेलीस्कोप ने लगभग 13,000 प्रकाश वर्ष की दूरी पर स्थित टाइको सुपरनोवा अवशेष की शानदार तस्वीरें भी खींच ली हैं। इसके अलावा बस्ट अलर्ट टेलीस्कोप को भी फिर से सक्रिय करने की तैयारियां चल रही है, जो अभी बंद हालत में है और इसका मुख्य उद्देश्य आने वाले कुछ हफ्तों के भीतर अवलोकन का काम दोबारा शुरू करना है।
जब इस उपग्रह की ऊंचाई पृथ्वी की सतह से 185 मील से भी नीचे आ जाएगी, तब इसके टेलीस्कोपों को चलाना बेहद कठिन हो जाएगा और इसका नीचे गिरना और भी ज्यादा तेज हो जाएगा। इसके बावजूद वैज्ञानिक इस बात को लेकर बेहद उत्सुक हैं कि पूरी तरह से नष्ट होने से पहले यह यान हमें ब्रह्मांड के कौन-कौन से अनछुए पहलुओं से रूबरू कराता है।
