पृथ्वी के पर्यावरण और जलवायु इतिहास को लेकर सामने आए नए वैज्ञानिक निष्कर्षों ने यह स्पष्ट कर दिया है कि एक नया हिमयुग शुरू होने के आसार बन रहे थे, लेकिन मानवीय गतिविधियों और जीवाश्म ईंधनों के अंधाधुंध उपयोग ने इस प्राकृतिक चक्र को पूरी तरह से पलट दिया। कनाडा के बफिन द्वीप के एक बड़े हिस्से को ढकने वाली बार्न्स आइस कैप हजारों साल पहले विस्तार के दौर में थी, लेकिन 1960 के दशक के बाद से जैसे-जैसे कार्बन प्रदूषण में भारी बढ़ोतरी हुई, इस विशाल बर्फ की चादर का दायरा तेजी से कम होने लगा।
प्राकृतिक बदलाव और मिलानोविच चक्र
हमारी पृथ्वी पर नियमित अंतराल पर ऐसे चरण आते हैं जब उच्च अक्षांशों से बर्फ का विस्तार नीचे की तरफ होने लगता है। इन्हें आम बोलचाल की भाषा में हिमयुग कहा जाता है, जो पृथ्वी की परिक्रमा और उसकी धुरी के प्राकृतिक बदलावों के कारण होते हैं। इन बदलावों को मिलानोविच चक्र के रूप में जाना जाता है, जिनके बाद अंतर-हिमनद काल आते हैं और बर्फ वापस ध्रुवों की ओर सिकुड़ने लगती है। पृथ्वी का पिछला हिमयुग 12,000 साल पहले समाप्त हुआ था। उस दौर में लॉरेंटाइड आइस शीट नामक विशाल बर्फ की चादर ने पूरे कनाडा को ढका हुआ था और यह दक्षिण में न्यूयार्क तथा मिडवेस्ट तक फैली हुई थी। बाद में यह सिकुड़कर बार्न्स आइस कैप के रूप में सिमट गई, जो बफिन द्वीप पर डेलावेयर राज्य के आकार के बराबर क्षेत्र में फैली है।
बर्फ के नीचे दबे इतिहास की खोज
सामान्य ग्लेशियरों के विपरीत जो लगातार गतिमान रहते हैं, बार्न्स आइस कैप अपने आधार की चट्टान से पूरी तरह जमी हुई है। इससे इसके नीचे मौजूद वनस्पति और प्राचीन रिकॉर्ड सुरक्षित रूप से संरक्षित रहे हैं। इसी अनूठी विशेषता के कारण वैज्ञानिक यह पता लगाने में सफल रहे हैं कि इस बर्फ की चादर ने कब और कितनी तेजी से विस्तार किया और फिर कब इसमें कमी आई। यह समझने के लिए कि यह अपने मौजूदा आकार तक कब पहुंची थी, वैज्ञानिकों ने एक्सपोजर डेटिंग तकनीक का इस्तेमाल किया। इस विधि से ग्लेशियर के किनारे से कुछ मीटर दूर पड़ी चट्टानों की जांच की गई ताकि यह जाना जा सके कि वे कितने लंबे समय से खुले आसमान के संपर्क में थीं। खुली चट्टान की सतह पर बनने वाले बेरिलियम-10 तत्व के माप के आधार पर शोधकर्ताओं ने गणना की कि यह आइस चादर पहली बार आज के आकार में लगभग 3,600 साल पहले पहुंची थी।
मॉस और लाइकेन से मिला समय का सुराग
इसके बाद शोधकर्ताओं ने यह जानने का प्रयास किया कि उस शुरुआती बिंदु के बाद इस बर्फ की चादर ने कितना पुनर्विकास किया था। इस काम के लिए उन्होंने ग्लेशियर के सामने मौजूद टुंड्रा क्षेत्र के छोटे पौधों, यानी मॉस और लाइकेन का सहारा लिया। निकोलस यंग बताते हैं कि जब आइस कैप पीछे हटी, तो इन नई उजागर हुई जमीनों पर मॉस उग आए और सामान्य स्थिति बन गई, लेकिन बाद में आइस कैप ने दोबारा विस्तार करना शुरू किया और बर्फ ने मॉस को ढककर नष्ट कर दिया। नष्ट हुए मॉस के ये अवशेष नई उजागर हुई भूमि में सुरक्षित रह गए, जिससे वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद मिली कि समय के साथ बर्फ ने किस तरह से इलाके में अपनी स्थिति बदली है। इन ऐतिहासिक साक्ष्यों के आधार पर निकोलस यंग और उनके सह-लेखकों का अनुमान है कि यह ग्लेशियर लगभग 2,000 साल पहले फिर से बढ़ना शुरू हुआ था, जो शायद एक नए हिमनद काल की शुरुआत का संकेत था।
1960 के दशक से आया बड़ा बदलाव
हालांकि, 1960 के दशक की शुरुआत से इस आइस कैप ने ऐसा रुख अपनाया जो किसी अन्य हिमयुग के अनुरूप नहीं था, क्योंकि यह फिर से सिकुड़ने लगी। शोध टीम ने ऐतिहासिक हवाई तस्वीरों का अध्ययन करके यह देखा कि बर्फ ने अपनी दिशा बदल दी है और वह अपने नए किनारों से पीछे हट रही है। 1980 के दशक के बाद से बार्न्स आइस कैप के किनारे औसतन हर साल 4 मीटर पीछे खिसक चुके हैं। यह समय वही है जब दुनिया भर में कार्बन उत्सर्जन तेजी से बढ़ा, जिसके कारण वैश्विक स्तर पर बर्फ पिघलने की रफ्तार तेज हो गई। इस बारे में निकोलस यंग का कहना है कि इस ग्लेशियर के आधुनिक दौर में पीछे हटने से पिछले 2,000 साल का शुद्ध विस्तार उलट गया है।
वैज्ञानिक दृष्टिकोण और ऐतिहासिक परिप्रेक्ष्य
डार्टमाउथ की भूविज्ञान प्राध्यापक मेरेडिथ केली का मानना है कि इस अध्ययन में जुटाए गए आंकड़े बेहद शानदार हैं और यह स्पष्ट पैटर्न दिखाते हैं कि आइस कैप क्या कर रही थी। हालांकि, उनका सुझाव है कि मानवीय कारणों से होने वाली वार्मिंग का प्रभाव शुरू होने से पहले पृथ्वी किस प्रकार हिमनद काल में प्रवेश कर रही थी, इसे पूरी तरह समझने के लिए इन आंकड़ों की तुलना दुनिया के अन्य हिस्सों से की जानी चाहिए। निकोलस यंग का यह भी कहना है कि इस शोध से दशकों पुरानी उस परिकल्पना को बल मिलता है जिसका उपयोग जलवायु परिवर्तन को खारिज करने वाले लोग इसे एक दिखावा साबित करने के लिए करते रहे हैं। 1970 की शुरुआत में वैज्ञानिक ब्राउन यूनिवर्सिटी में यह चर्चा करने के लिए एकत्र हुए थे कि अगला हिमयुग कब आ सकता है, और उन्होंने राष्ट्रपति रिचर्ड निक्सन को चेतावनी पत्र भी भेजा था। निकोलस यंग का मानना है कि यह अध्ययन यह दिखाने में मदद करता है कि आने वाले हिमयुग को लेकर वैज्ञानिक वास्तव में सही आकलन कर रहे थे।
