एलीना रिबाकिना जब न्यूयॉर्क पहुंची थीं, तो उनके लिए बिना दर्द के चलना भी लगभग असंभव था। पैर की गंभीर चोट से जूझ रही इस खिलाड़ी ने शहर छोड़ने से पहले यूएस ओपन चैंपियन की ट्रॉफी अपने हाथों में उठाई और साथ ही दुनिया की नंबर एक महिला टेनिस खिलाड़ी का ताज भी हासिल किया। शनिवार की रात को प्रतिष्ठित ट्रॉफी को कसकर थामते हुए उन्होंने महसूस किया कि इस कठिन टूर्नामेंट से पहले के उनके संघर्षों के बाद अब उनके साथ कुछ जादुई घटित हो रहा है।
चोट के बावजूद कोर्ट पर उतरने का जोखिम भरा फैसला
सत्ताईस वर्षीय एलीना रिबाकिना ने पिछले महीने सिनसिनाटी में इगा स्वियातेक के खिलाफ खेले गए अपने क्वार्टर फाइनल मुकाबले के दौरान पैर की चोट को और गंभीर कर दिया था, जो साल के आखिरी मेजर टूर्नामेंट की शुरुआत से महज एक हफ्ते पहले की बात थी। चोट के साथ खेलना उनके पूरे सत्र के लिए विनाशकारी परिणाम ला सकता था, लेकिन रिबाकिना जानती थीं कि शीर्ष रैंकिंग उनकी पहुंच में थी और वह साल के अंतिम ग्रैंड स्लैम में अपनी किस्मत आजमाना चाहती थीं। उन्होंने इस बारे में बात करते हुए बताया कि वह बेहद निराश थीं और उन्हें वास्तव में यह नहीं पता था कि दिन-प्रतिदिन उनकी स्थिति कैसी रहने वाली है।
एमआरआई रिपोर्ट और रिकवरी की अनूठी योजना
न्यूयॉर्क पहुंचने के बाद जब एमआरआई स्कैन कराया गया, तो स्थिति बहुत अच्छी नहीं दिख रही थी और आने वाले कुछ दिनों तक वह दर्द के बिना चल भी नहीं पा रही थीं। हालांकि, वह भाग्यशाली थीं कि ऑस्ट्रेलिया में उनकी एक बहुत अच्छी डॉक्टर थीं जो लगातार फोन पर जुड़ी रहीं और उनकी टीम के साथ मिलकर एक सटीक रिकवरी योजना तैयार की। एलीना रिबाकिना ने एक सप्ताह तक कोर्ट पर किसी भी प्रकार का अभ्यास नहीं किया, लेकिन जिम में रोजाना रिकवरी सत्र के अलावा अपने मन को तरोताजा करने के लिए डिनर और सिनेमा देखने जाने जैसी गतिविधियों ने उन्हें एक और बड़ी खिताबी जीत के लिए तैयार करने में मदद की।
फ्लशिंग मीडोज में शानदार जीत का सिलसिला
उन्होंने फ्लशिंग मीडोज में अपने शुरुआती चारों मुकाबले बिना एक भी सेट गंवाए जीते, जिसमें चार बार की मेजर विजेता नाओमी ओसाका को हराना भी शामिल था। इसके बाद का उनका सफर बेहद शानदार रहा, जिसमें उन्होंने क्वार्टर फाइनल में ओलंपिक चैंपियन झेंग किनवेन को हराया, सेमीफाइनल में तीसरी वरीयता प्राप्त कोको गॉफ़ को पछाड़ा और फाइनल में शीर्ष वरीयता प्राप्त एरिना सबालेंका को मात दी। अपनी इस सफलता पर बात करते हुए उन्होंने कहा कि वह चोट की वजह से बेहद अभाग्यशाली थीं, लेकिन उन्हें अपनी इस उपलब्धि पर बहुत गर्व है और उन्हें अभी भी इस पर विश्वास नहीं हो रहा है।
खिताबी मुकाबले में एरिना सबालेंका के खिलाफ रोमांचक भिड़ंत
न्यूयॉर्क में सेमीफाइनल में पहुंचकर एलीना रिबाकिना का दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी बनना पहले ही तय हो चुका था। शनिवार के खिताबी मुकाबले में उनकी प्रतिद्वंद्वी एरिना सबालेंका थीं, यानी वही खिलाड़ी जिसे रिबाकिना रैंकिंग में शीर्ष पर प्रतिस्थापित करने जा रही थीं, जिससे इस मुकाबले का रोमांच और भी बढ़ गया। हालांकि पहले सेट में उनकी सबसे बड़ी ताकत मानी जाने वाली उनकी सर्व लड़खड़ा गई और वह अपनी पहली सर्व का केवल 27 प्रतिशत हिस्सा ही कोर्ट में उतार पाईं, फिर भी उन्होंने अपनी सर्व पर 30 में से 22 अंक जीते और बिना किसी ब्रेक पॉइंट का सामना किए पहला सेट अपने नाम कर लिया।
मशीनी अंदाज में खेला गया निर्णायक सेट
मैच के दूसरे सेट के 12वें गेम में एरिना सबालेंका ने आखिरकार ब्रेक हासिल करके मुकाबले को निर्णायक सेट तक खींच लिया, लेकिन तीसरे और अंतिम सेट में पूरी तरह से एलीना रिबाकिना का ही दबदबा रहा। जैसे-जैसे फाइनल मुकाबला हाथ से फिसलता गया, बेलारूस की खिलाड़ी एरिना सबालेंका स्पष्ट रूप से निराश नजर आने लगीं, जबकि रिबाकिना ने गजब की संयम और मानसिक दृढ़ता का परिचय दिया। बीबीसी रेडियो 5 लाइव पर अपने विचार रखते हुए ब्रिटेन की पूर्व नंबर एक एनाबेल क्रॉफ्ट ने बताया कि रिबाकिना जिस तरह से चुपचाप कोर्ट पर चलती हैं, वह सिर ऊंचा नहीं करतीं और अपनी कोई भी भावना जाहिर नहीं होने देतीं, वह कोर्ट पर किसी मशीन की तरह हैं और उनके दिमाग में क्या चल रहा है यह कभी पता नहीं चलता।
दो डबल फॉल्ट के बाद लगाया टूर्नामेंट का 12वां ऐस
हालांकि, जब रिबाकिना मैच और खिताब जीतने के लिए अपनी सर्व कर रही थीं, तो उन पर दबाव और घबराहट साफ नजर आई जब उन्होंने लगातार दो डबल फॉल्ट कर दिए। स्कोर जब 40-30 हुआ और ट्रॉफी उनकी नजरों के सामने थी, तो वह चूक सकती थीं, लेकिन इसके बजाय उन्होंने बेहद शांत भाव से मैच का अपना 12वां ऐस जड़कर अपना तीसरा ग्रैंड स्लैम खिताब सुरक्षित कर लिया। अपनी तीनों मेजर जीतों में इस बार उन्होंने अपनी सबसे बड़ी खुशी का इजहार किया, जिसमें मुस्कुराते हुए दोनों हाथों को हवा में उठाकर उन्होंने दर्शकों की तालियों को स्वीकार किया।
शीर्ष रैंकिंग के साथ ग्रैंड स्लैम का नया सफर
रिबाकिना ने अपने तीनों में से दो ग्रैंड स्लैम फाइनल एरिना सबालेंका के खिलाफ जीते हैं, और ये सभी उनकी पसंदीदा हार्ड कोर्ट सतह पर ही खेले गए हैं। इस साल के फ्रेंच ओपन और विंबलडन में शुरुआती दौर में बाहर होने वाली रिबाकिना ने 2026 के दोनों हार्ड कोर्ट ग्रैंड स्लैम अपने नाम किए हैं। सोमवार को वह महिला रैंकिंग में शीर्ष पर पहुंचने वाली 30वीं अलग खिलाड़ी बन जाएंगी। पिछले 99 हफ्तों तक इस पद पर काबिज रहीं एरिना सबालेंका से उनका व्यक्तित्व बिल्कुल अलग है, लेकिन एनाबेल क्रॉफ्ट का मानना है कि वह इस जिम्मेदारी को पूरी सहजता से संभाल लेंगी। क्रॉफ्ट का कहना है कि उनके पास इस स्थिति से निपटने के लिए बिल्कुल सही व्यक्तित्व है, भले ही उनके आसपास कई खिलाड़ी उन्हें चुनौती देने के लिए तैयार रहेंगी।
कैरियर ग्रैंड स्लैम की ओर एक और मजबूत कदम
रिबाकिना अपने कैरियर ग्रैंड स्लैम के तीन हिस्से पूरे कर चुकी हैं, और अब उनके संग्रह में केवल फ्रेंच ओपन की जीत ही बाकी रह गई है। साल 2022 में विंबलडन जीतने के बाद उन्होंने जनवरी के ऑस्ट्रेलियन ओपन तक अपना दूसरा मेजर नहीं जीता था, और अब न्यूयॉर्क में तीसरा खिताब अपने नाम कर लिया है। रोलां गैरो पर वह कभी भी क्वार्टर फाइनल से आगे नहीं बढ़ पाई हैं, हालांकि उन्होंने 2023 में रोम में क्ले कोर्ट पर एक डब्ल्यूटीए 1000 इवेंट जरूर जीता था। स्काई स्पोर्ट्स पर बातचीत करते हुए ब्रिटेन की पूर्व नंबर एक लौरा रॉबसन ने कहा कि वह एक सभी सतहों की खिलाड़ी हैं, भले ही क्ले उनकी सबसे कमजोर सतह हो, लेकिन जब उन्हें तेज या जीवंत कोर्ट पर उतारा जाता है, तो कई बार उन्हें हराना असंभव हो जाता है और उन्हें पूरा विश्वास है कि वह भविष्य में कई और ग्रैंड स्लैम जीतेंगी।
