अमेरिकी धरती पर टेनिस का एक ऐसा रोमांचक दौर चल रहा है जहाँ स्पेन के स्टार खिलाड़ी कार्लोस अल्काराज और मेजबान देश के बीच कड़ा मुकाबला तय माना जा रहा है। फ्लशिंग मीडोज में चल रहे इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट में यदि यह स्पेनिश खिलाड़ी अपने अभियान को जारी रखता है, तो अमेरिका का पिछले तेईस वर्षों से पुरुष एकल वर्ग में घरेलू विजेता देखने का इंतजार और लंबा हो सकता है।
घरेलू खिलाड़ियों की मजबूत मौजूदगी
इस वर्ष के मुकाबले के इस चरण में अमेरिका के तीन शीर्ष खिलाड़ी बेन शेल्टन, फ्रांसिस टियाफो और एलेक्स मिशेलसेन अभी भी ड्रॉ में बने हुए हैं। दिलचस्प बात यह है कि ये सभी खिलाड़ी ड्रा के उसी हिस्से में हैं जहाँ कार्लोस अल्काराज मौजूद हैं। मंगलवार को होने वाले क्वार्टर फाइनल मुकाबले में गत विजेता का सामना आठवीं वरीयता प्राप्त बेन शेल्टन से होना है। यदि सात बार के मेजर विजेता इस कड़े मुकाबले को पार कर लेते हैं, तो सेमीफाइनल में उनका सामना या तो फ्रांसिस टियाफो से होगा या फिर एलेक्स मिशेलसेन से। यदि कार्लोस अल्काराज इस क्रम को जारी रखते हुए फाइनल तक पहुँच जाते हैं, तो घरेलू प्रशंसकों का एंडी रोडिक के दो हजार तीन के कारनामे को दोहराने का सपना एक बार फिर अधूरा रह जाएगा।
भीड़ के दबाव और चुनौती का सामना
आर्थर ऐश स्टेडियम में होने वाले इन मुकाबलों को लेकर कार्लोस अल्काराज पूरी तरह से तैयार हैं और उन्हें उम्मीद है कि कोर्ट पर उन्हें चौबीस हजार न्यूयार्क के दर्शकों के साथ-साथ बेन शेल्टन की कड़ी चुनौती का भी सामना करना पड़ेगा। बेन शेल्टन अपने करियर के दूसरे यूएस ओपन सेमीफाइनल में जगह बनाने के लिए पूरी ताकत झोंक रहे हैं। कार्लोस अल्काराज ने इस मुकाबले को लेकर कहा कि वह घरेलू मैदान पर खेल रहे अपने प्रतिद्वंद्वी के पक्ष में जुटी भीड़ और लोगों की ऊर्जा का पूरा इस्तेमाल होते देखेंगे। यदि तेईस वर्षीय शेल्टन दर्शकों के समर्थन के दम पर कार्लोस अल्काराज के खिलाफ अपने करियर की पहली जीत दर्ज करने में सफल रहते हैं, तो फाइनल में एक अमेरिकी खिलाड़ी का पहुँचना पूरी तरह तय हो जाएगा।
ऐतिहासिक आंकड़े और अन्य दावेदार
इस शताब्दी में घरेलू खिलाड़ियों का पुरुष सेमीफाइनल तक पहुँचना कोई नई बात नहीं रही है, लेकिन एंडी रोडिक के दो हजार छह के फाइनल के बाद से केवल टेलर फ्रिट्ज़ ही फाइनल तक पहुँच पाए हैं, जिन्हें दो साल पहले यानिक सिनर के खिलाफ हार का सामना करना पड़ा था। ग्यारहवीं वरीयता प्राप्त फ्रांसिस टियाफो को पिछले वर्षों में इसी चरण पर हार का सामना करना पड़ा था, और अब यह अट्ठारह वर्षीय खिलाड़ी अपने पहले ग्रैंड स्लैम फाइनल में पहुँचने का तीसरा मौका तलाश रहा है। पिछले महीने सिनसिनाटी के फाइनल तक पहुँचने वाले फ्रांसिस टियाफो न्यूयार्क के दर्शकों से मिलने वाली ऊर्जा का भरपूर लाभ उठा रहे हैं। इस तरह के जबरदस्त समर्थन के अनुभव के बारे में बात करते हुए उन्होंने इसे एक ऐसा अहसास बताया जिसे शब्दों में बयां करना मुमकिन नहीं है।
शांत और सधे अंदाज में आगे बढ़ते मिशेलसेन
दूसरी ओर, फ्रांसिस टियाफो के विपरीत बाईस वर्षीय एलेक्स मिशेलसेन काफी शांत स्वभाव के खिलाड़ी हैं। दुनिया के छियालीसवें नंबर के इस खिलाड़ी ने स्वीकार किया है कि वह अन्य घरेलू सितारों की तुलना में सुर्खियों से दूर रहकर अपना शानदार प्रदर्शन जारी रखने में खुश हैं। हालांकि, अपने करियर में पहली बार किसी ग्रैंड स्लैम के क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने और इस दौरान एक भी सेट न गंवाने के कारण अब उनका सामना आर्थर ऐश स्टेडियम की bright रोशनी और तीखी नजरों से होना तय है। शुरुआती दौर के मैचों में घबराहट महसूस होने को एक स्वाभाविक मानवीय अनुभव बताते हुए उन्होंने कहा कि मुख्य बात अपनी क्षमता के अनुसार उन भावनाओं को बेहतरीन तरीके से संभालना है और उन्हें लगता है कि उन्होंने इस काम को बखूबी अंजाम दिया है।
महिला वर्ग की स्थिति और घरेलू उम्मीदें
पुरुष वर्ग के विपरीत महिला वर्ग में अमेरिकी प्रशंसकों के लिए स्थिति काफी अलग और उत्साहजनक है। इस साल फ्लशिंग मीडोज के अंतिम आठ में अमेरिका के छह महिला और पुरुष खिलाड़ी पहुँचे हैं, जो दो हजार दो के बाद से सबसे बड़ा आंकड़ा है। पुरुष वर्ग में जहाँ अमेरिकी चुनौती एक या दो खिलाड़ियों तक सीमित है, वहीं घरेलू फैंस को महिला वर्ग के सेमीफाइनल में कम से कम एक अमेरिकी खिलाड़ी के पहुँचने की पूरी गारंटी मिल चुकी है। डब्ल्यूटीए टूर पर अपनी निरंतरता के बावजूद अभी तक कोई बड़ा खिताब नहीं जीत पाने वाली तीसरी वरीयता प्राप्त जेसिका पेगुला मंगलवार को एक अन्य अमेरिकी मुकाबले में एम्मा नवारो से भिड़ेंगी। इसके अलावा कोको गॉफ भी अपने मुकाबले के जरिए आगे बढ़ने का प्रयास करेंगी, हालांकि महिलाओं के मामले में लंबा सूखा नहीं है क्योंकि कोको गॉफ ने पहले ही दो हजार तेइस में यह खिताब अपने नाम किया था।
