सिलिकॉन वैली के अरबपतियों का रुख ट्रंप की तरफ कैसे मुड़ा, टेक मंदी और कर्मचारी टकराव की पूरी कहानी

सस्ते कर्ज का दौर और दफ्तरों में कर्मचारियों की ताकत

महामारी के वर्षों में हुआ यह व्यापक विस्तार वास्तव में एक दशक से अधिक समय तक चली बेहद आसान मौद्रिक नीति की बुनियाद पर टिका था। वर्ष 2008 के वित्तीय संकट के बाद अमेरिकी फेडरल रिजर्व ने आर्थिक गतिविधियों को गति देने के लिए ब्याज दरों को लगभग शून्य के स्तर पर ला दिया था। इसके बाद 2010 के पूरे दशक में उधारी की दरें शून्य के आसपास ही बनी रहीं, जिसे अर्थशास्त्री ज़ीरो इंटरेस्ट रेट पॉलिसी यानी ZIRP का युग कहते हैं।

बैंकों से बेहद सस्ती दरों पर कर्ज मिलने और वेंचर कैपिटल फंड्स के पास प्रचुर मात्रा में पूंजी उपलब्ध होने के कारण प्रौद्योगिकी कंपनियों ने आक्रामक रूप से अपने कारोबार का विस्तार किया। इस दौर का सीधा फायदा कॉरपोरेट दफ्तरों में काम करने वाले कर्मचारियों को मिला, जहां वेतन में अप्रत्याशित उछाल आया, नौकरी बदलने के असीम अवसर बने और नियोक्ताओं के सामने अपनी शर्तें रखने की शक्ति मिली। यह टेक जगत के कर्मचारियों के लिए एक स्वर्णिम काल था, जिसमें कई प्रोफेशनल्स अपनी पसंद के प्रोजेक्ट्स चुन सकते थे, काम के घंटों के दौरान नई स्किल सीख सकते थे और हमेशा के लिए रिमोट वर्क यानी घर से काम करने की व्यवस्था तय कर सकते थे।

महंगाई का झटका, ब्याज दरों में उछाल और टेक बाजार में मंदी

यह माहौल तब बदला जब महामारी के दौरान उपभोक्ताओं के हाथों में पहुंचे भारी राहत पैकेज के कारण मुद्रास्फीति बेकाबू होने लगी। बढ़ती कीमतों पर लगाम लगाने के लिए फेडरल रिजर्व ने दशकों का सबसे आक्रामक मौद्रिक शिकंजा कसा। केंद्रीय बैंक ने केवल 15 महीनों के भीतर लगातार 10 बार बढ़ोतरी करते हुए ब्याज दरों को शून्य से सीधे लगभग 5.5 प्रतिशत तक पहुंचा दिया। सख्त मौद्रिक कदमों का असर दिखा और समूची अर्थव्यवस्था की रफ्तार धीमी पड़ गई। एसएंडपी 500 सूचकांक 19.4 प्रतिशत गिर गया, जो 2008 के बाद की सबसे बड़ी सालाना गिरावट थी। महंगे होम लोन के चलते रियल एस्टेट कारोबार ठप होने लगा, जबकि उपभोक्ता खर्च घटने से वॉल्ट डिज्नी, नाइकी और होम डिपो जैसी दिग्गज रिटेल और एंटरटेनमेंट कंपनियां भी दबाव में आ गईं।

लेकिन अर्थव्यवस्था के किसी भी अन्य क्षेत्र की तुलना में सबसे करारी चोट उसी टेक उद्योग पर पड़ी, जिसने महामारी के दौरान असाधारण उड़ान भरी थी। आसान पैसों के दौर में भारी मूल्यांकन हासिल करने वाली कंपनियों की किस्मत ब्याज दरें बढ़ते ही तेजी से पलट गई।

चार ट्रिलियन डॉलर का नुकसान और खर्चों में कटौती का नया दौर

प्रमुख कंपनियों के तिमाही नतीजे वॉल स्ट्रीट के अनुमानों से पीछे रहने लगे। अमेज़न का मुनाफा बेहद कम हो गया और विकास दर सुस्त पड़ गई। डिजिटल विज्ञापनों में कमी आने से गूगल को लगातार चार तिमाहियों तक मुनाफे में गिरावट झेलनी पड़ी। इसी तरह माइक्रोसॉफ्ट के प्रमुख ग्रोथ इंजन माने जाने वाले क्लाउड कारोबार की रफ्तार भी धीमी पड़ गई। इसके चलते अमेज़न, फेसबुक, एप्पल, गूगल और माइक्रोसॉफ्ट के संयुक्त बाजार मूल्यांकन से करीब 4 ट्रिलियन डॉलर स्वाहा हो गए। फेसबुक का बाजार मूल्य दो-तिहाई घट गया, अमेज़न आधा रह गया और माइक्रोसॉफ्ट के मूल्यांकन में करीब 1 ट्रिलियन डॉलर की कमी आई। साल 2022 के अंत तक टेक सेक्टर 30 प्रतिशत गिर चुका था, जिससे यह 2000 के डॉट-कॉम बबल और 2008 के वित्तीय संकट के बाद उद्योग के इतिहास का तीसरा सबसे खराब साल साबित हुआ।

केंद्रीय बैंक की दरों में वृद्धि के साथ ही टेक कंपनियों ने अनवरत विकास के अपने पुराने वादों को छोड़कर खर्चों में भारी कटौती और बड़े पैमाने पर छंटनी का सिलसिला शुरू किया। जो उद्योग कभी भव्य परिसरों, मुफ्त सुविधाओं और भारी भरकम पैकेज के लिए जाना जाता था, उसने अचानक वित्तीय अनुशासन और बचत की वकालत शुरू कर दी।

जब कर्मचारियों के काम पर उठाए गए सवाल

अचानक बदले वित्तीय माहौल में कंपनियों के शीर्ष अधिकारी विकास के नाम पर नकदी फूंकने के अपने पुराने फैसलों का बचाव करने में असमर्थ हो गए। आलीशान दफ्तरों और भारी पैकेजों पर होने वाले भारी खर्च को अब दूरदर्शिता के बजाय वित्तीय लापरवाही माना जाने लगा। लेकिन अपने अनियंत्रित विस्तार की जिम्मेदारी लेने के बजाय कंपनियों के मुख्य कार्यकारी अधिकारियों और वेंचर कैपिटलिस्टों ने इसका दोष कर्मचारियों पर मढ़ना शुरू कर दिया।

सिलिकॉन वैली के प्रमुख निवेशक कीथ रबोइस ने सार्वजनिक रूप से कहा कि फेसबुक और गूगल जैसी कंपनियों में हजारों कर्मचारी फर्जी काम कर रहे थे। उनका आरोप था कि महामारी के दौरान रखे गए नए कर्मचारियों को दफ्तर में बैठकर केवल समय काटने के अलावा कोई वास्तविक काम नहीं था। इसी तरह प्रतिष्ठित वेंचर कैपिटल फर्म आंद्रेसेन होरोविट्ज़ के जनरल पार्टनर डेविड उलेविच ने दावा किया कि गूगल के लगभग आधे व्हाइट-कॉलर कर्मचारी कोई सार्थक योगदान नहीं दे रहे थे और वे केवल हेडकाउंट बढ़ाने के लिए रखी गई गैर-जरूरी नौकरियों का हिस्सा थे।

कंपनियों के शीर्ष प्रबंधकों ने भी इस रुख को आगे बढ़ाया। गूगल के सीईओ सुंदर पिचाई ने 2022 की एक आंतरिक बैठक में स्पष्ट कहा कि उत्पादकता को लेकर वास्तविक चिंताएं हैं और कर्मचारियों को अपना ध्यान भटकाए बिना प्रदर्शन का स्तर ऊंचा उठाना होगा। वेफेयर के सीईओ नीरज शाह ने कर्मचारियों को भेजे एक कड़े ईमेल में चेतावनी दी कि आलस को कभी सफलता से नहीं नवाजा जाता। वहीं फेसबुक के मार्क जुकरबर्ग ने इस बहस के बीच 2023 को अपनी कंपनी के लिए दक्षता का वर्ष घोषित कर दिया। भारी वित्तीय नुकसान के बाद कॉरपोरेट नेतृत्व को जवाबदेही से बचने के लिए एक निशाने की जरूरत थी।

सॉफ्टवेयर कोड की बनावट और व्यापक छंटनी का गणित

प्रौद्योगिकी उद्योग की प्रकृति पारंपरिक विनिर्माण उद्योग से अलग होती है। पारंपरिक कंपनियों में यदि कर्मचारियों को निकाला जाए तो तुरंत उत्पादन और राजस्व पर असर पड़ता है। लेकिन डिजिटल कंपनियों में पूर्व कर्मचारियों द्वारा किया गया काम पहले ही कोड के रूप में उत्पादों में शामिल हो चुका होता है। इसलिए इंजीनियरों और प्रोडक्ट टीमों को तुरंत हटाने पर कंपनी की तात्कालिक आय पर कोई नकारात्मक असर नहीं पड़ता, बल्कि उनका वेतन बचने से कंपनी का मुनाफा तुरंत सुधर जाता है।

निवेशकों का भरोसा दोबारा जीतने के लिए टेक दिग्गजों ने इसी फार्मूले का सहारा लिया। साल 2022 के आखिर में फेसबुक ने 11,000 कर्मचारियों यानी अपने कुल कार्यबल के 10 प्रतिशत से अधिक की छंटनी कर दी। इसके बाद अमेज़न ने 10,000 कॉरपोरेट पदों को खत्म किया। सबसे बड़ा बदलाव ट्विटर में देखने को मिला, जहां एलन मस्क द्वारा अधिग्रहण किए जाने के बाद करीब 80 प्रतिशत स्टाफ को बाहर का रास्ता दिखा दिया गया। साल 2022 के अंत तक अमेरिका में करीब 93,000 टेक कर्मी नौकरी गंवा चुके थे। यह सिलसिला 2023 में और तेज हुआ, जब कुल छंटनी का आंकड़ा 191,000 के पार निकल गया। गूगल और माइक्रोसॉफ्ट जैसी बेहद स्थिर मानी जाने वाली कंपनियों ने भी 10,000 से अधिक कर्मियों को निकाला। हर छंटनी के बाद वॉल स्ट्रीट ने कंपनियों के शेयर भाव बढ़ा दिए, जहां फेसबुक की पहली बड़ी छंटनी के अगले दिन उसके शेयर 5 प्रतिशत चढ़ गए थे।

इसके साथ ही नौकरी बाजार में कर्मचारियों की मोलभाव की क्षमता पूरी तरह खत्म हो गई। सैकड़ों जगह बायोडाटा भेजने के बावजूद अनुभवी पेशेवरों को इंटरव्यू तक के बुलावे नहीं मिल रहे थे और कंप्यूटर साइंस के नए स्नातकों के लिए 2023 डॉट-कॉम संकट के बाद का सबसे कठिन दौर बन गया।

मुनाफे की वापसी के बावजूद अनुशासन का स्थायी मॉडल

साल 2023 के दौरान अमेरिकी अर्थव्यवस्था ने कई मायनों में मंदी की आशंकाओं को खारिज किया। उपभोक्ता मांग स्थिर रही, रोजगार के आंकड़े बेहतर आए और महंगाई 9 प्रतिशत से घटकर 3 प्रतिशत के करीब आ गई। फेसबुक, गूगल, माइक्रोसॉफ्ट और अमेज़न ने 2023 की पहली तिमाही में अनुमान से बेहतर मुनाफा दर्ज किया। इसी बीच ओपनएआई द्वारा चैटजीपीटी पेश किए जाने के बाद पूरे सेक्टर में कृत्रिम बुद्धिमत्ता को लेकर नई पूंजी का प्रवाह शुरू हो गया।

हालांकि मुनाफा लौटने और मंदी का खतरा टलने के बाद भी कंपनियों ने छंटनी और कड़े नियंत्रण की नीति को वापस नहीं लिया। शेयर बाजार में छंटनी को शेयरधारकों द्वारा लगातार सराहा गया, जिसके चलते प्रबंधन ने कार्यबल पर दोबारा हासिल किए गए कड़े नियंत्रण को बनाए रखने का फैसला किया।

राजनीतिक तनाव, बाइडन प्रशासन का रुख और अविश्वास

इस बीच अमेरिकी राजनीति में कॉर्पोरेट एकाधिकार के खिलाफ प्रगतिशील नेताओं की आवाजें बुलंद होने लगी थीं। बर्नी सैंडर्स, एलिजाबेथ वॉरेन और एलेक्जेंड्रिया ओकासियो-कोर्टेज जैसे नेताओं ने बिग टेक के एकाधिकार, श्रमिकों की स्थिति और एल्गोरिदम के प्रभाव को लेकर कड़े सवाल खड़े किए।

जब 2020 में जो बाइडन राष्ट्रपति बने, तो इस प्रगतिशील धड़े के विचार प्रशासन की नीतियों का मुख्य हिस्सा बन गए। इसके बाद बाइडन प्रशासन दशकों में सिलिकॉन वैली के प्रति सबसे अधिक संशयवादी सरकार बनकर उभरा। फेडरल ट्रेड कमीशन की प्रमुख लीना खान के नेतृत्व में अमेज़न और फेसबुक के खिलाफ बड़े एंटीट्रस्ट मुकदमे दायर किए गए। प्रतिभूति और विनिमय आयोग तथा ट्रेजरी विभाग ने क्रिप्टोकरेंसी बाजार पर कड़े वित्तीय नियम लागू किए जिससे डिजिटल संपत्तियों के मूल्यांकन में भारी गिरावट आई। इसके साथ ही कृत्रिम बुद्धिमत्ता को भी नियामकीय दायरे में लाने की कवायद शुरू कर दी गई, जिसे टेक जगत के कई दिग्गजों ने अपने पुराने राजनीतिक रिश्तों पर प्रहार के रूप में देखा।

सिलिकॉन वैली के कई प्रमुख चेहरे व्यक्तिगत स्तर पर भी उपेक्षित महसूस करने लगे। वर्ष 2021 में व्हाइट हाउस द्वारा आयोजित इलेक्ट्रिक वाहन शिखर सम्मेलन में जनरल मोटर्स, फोर्ड और क्रिसलर को तो आमंत्रित किया गया, लेकिन टेस्ला के एलन मस्क को छोड़ दिया गया। इसी तरह मार्क आंद्रेसेन और बेन होरोविट्ज़ जैसे प्रमुख निवेशकों ने वरिष्ठ सरकारी अधिकारियों से मुलाकात का समय न मिलने की शिकायत की। पूर्ववर्ती क्लिंटन और ओबामा प्रशासनों के दौरान जिस तरह टेक उद्योग को प्रोत्साहन और नियामकीय ढील मिलती थी, वह दौर अब खत्म हो चुका था।

दफ्तरों के भीतर असंतोष और कर्मचारियों का संगठित होना

बाहरी नियामकीय दबाव के साथ-साथ टेक कंपनियों के भीतर भी कर्मचारियों का विरोध बढ़ रहा था। कई कंपनियों में कर्मचारियों ने सैन्य अनुबंधों, तेल कंपनियों के साथ साझेदारी और कार्यस्थल पर उत्पीड़न के मुद्दों को लेकर शीर्ष नेतृत्व के खिलाफ आवाज उठाई। कर्मचारियों ने खुद को संगठित करना शुरू किया, जिसमें किकस्टार्टर में पूर्ण यूनियन का गठन और अल्फाबेट वर्कर्स यूनियन की स्थापना शामिल थी। इन प्रयासों को कम्युनिकेशन वर्कर्स ऑफ अमेरिका और ऑफिस एंड प्रोफेशनल एम्प्लॉइज इंटरनेशनल यूनियन जैसे बड़े संगठनों का समर्थन भी मिला। जिन विरोध प्रदर्शनों को अधिकारी कभी सामान्य असहमति मानते थे, वे अब उनके पूर्ण नियंत्रण के लिए एक बड़ी चुनौती बनने लगे थे।

निवेशक मार्क आंद्रेसेन ने इस बदलाव को लेकर अपनी सोच साझा करते हुए कहा था कि टेक कंपनियों को सामाजिक बदलाव के इंजन में बदला जा रहा था और कार्यबल अनियंत्रित हो रहा था। उन्होंने यहां तक कहा कि ट्रंप के पहले कार्यकाल के दौरान कई कंपनियों को ऐसा लगा था कि उनके अपने ही परिसरों में कर्मचारी हिंसक विरोध प्रदर्शन के कगार पर पहुंच चुके थे।

पारंपरिक रूप से सिलिकॉन वैली का नेतृत्व खुद को प्रगतिशील और पूंजीवादी दोनों मानता था, जहां यह धारणा थी कि भारी संपत्ति कमाना उद्यमशीलता और नैतिक सफलता का प्रमाण है। लेकिन कर्मचारियों के बढ़ते विरोध और नियामकीय जांच ने इस सोच को पूरी तरह तोड़ दिया। आंद्रेसेन जैसे दिग्गजों ने इन कर्मचारियों को लैपटॉप क्लास का नाम दिया, जो स्क्रीन के जरिए काम करते हुए वास्तविक जमीनी परिस्थितियों और अपने विचारों के परिणामों से पूरी तरह कटे हुए थे।

रूढ़िवादी राजनीति से गठबंधन और टेक ओलिगार्की का उदय

प्रौद्योगिकी जगत में दक्षिणपंथी विचारों की मौजूदगी पूरी तरह नई नहीं थी। पीटर थिएल ने वर्ष 2016 में ही ट्रंप के राष्ट्रपति चुनाव अभियान का खुलकर समर्थन किया था और स्वतंत्रता तथा लोकतंत्र को परस्पर विरोधी बताया था। कर्टिस यारविन जैसे विचारकों ने टेक्नो-मोनार्किज्म की वकालत करते हुए जेडी वेंस जैसे नेताओं के साथ संपर्क साधे थे।

नियामकीय सख्ती, व्यक्तिगत उपेक्षा और कर्मचारियों के साथ तीखे टकराव ने सिलिकॉन वैली के अरबपतियों को एक नए राजनीतिक मंच की तलाश करने पर मजबूर किया। कड़े नियमों से बचने और अपने कार्यबल पर पूर्ण नियंत्रण दोबारा स्थापित करने के लिए कई बड़े उद्योगपतियों ने ट्रंप के नेतृत्व वाले रूढ़िवादी गठबंधन का समर्थन करने का फैसला किया। इस तरह पूंजी और राजनीति का एक ऐसा गठजोड़ तैयार हुआ, जिसने प्रौद्योगिकी क्षेत्र के भीतर एक नए ओलिगार्की वर्ग की नींव रख दी।