उबेर के नेतृत्व ने बहुत पहले ही यह भांप लिया था कि यदि कंपनी भविष्य की स्वायत्त वाहन यानी ऑटोनॉमस व्हीकल (AV) तकनीक का हिस्सा नहीं बनी, तो वह दौड़ में पिछड़ जाएगी। कई सालों के उतार-चढ़ाव के बाद, उबेर अब एक ऐसे मॉडल पर टिक गई है जहाँ वह खुद अपनी कारें विकसित करने के बजाय एक प्रमुख प्लेटफॉर्म के रूप में काम करना चाहती है। इस रणनीति का मुख्य उद्देश्य यात्रियों को उन सभी सवारी विकल्पों से जोड़ना है, चाहे वे मानव चालित हों या रोबोट द्वारा। मौजूदा CEO दारा खोसरोशाही ने निवेशकों को स्पष्ट रूप से बताया कि उबेर दुनिया भर के तमाम AV खिलाड़ियों के लिए एक कमर्शियल प्लेटफॉर्म बनना चाहती है। वर्तमान में, उबेर ने 25 से अधिक बड़ी रोबोटैक्सी कंपनियों के साथ करार किया है, जिसमें वेमो, नूरो, बायडू और फॉक्सवैगन की मोइया जैसी कंपनियां शामिल हैं।
लॉबिंग और हाइब्रिड नेटवर्क का दबाव
उबेर अब अपनी इस व्यावसायिक रणनीति को सरकारी नीति और कानूनों का हिस्सा बनाने की कोशिश कर रही है। प्राप्त दस्तावेजों के अनुसार, कंपनी के लॉबिस्ट सांसदों पर इस बात के लिए जोर डाल रहे हैं कि वे भविष्य में ऑटोनॉमस वाहनों की तैनाती के लिए हाइब्रिड नेटवर्क को अनिवार्य करें। इस ढांचे के तहत, मानव चालक और रोबोट संचालित वाहन एक साथ मिलकर काम करेंगे। न्यू जर्सी में, उबेर के एक प्रतिनिधि ने एक ऐसा प्रस्ताव पेश किया जिसके तहत यदि कोई कंपनी बिना ड्राइवर वाली सवारी सेवा प्रदान करना चाहती है, तो उसे यह सुनिश्चित करना होगा कि उसकी 85 फीसदी सवारी मानव चालकों द्वारा पूरी की जाए।
प्रतिस्पर्धा को सीमित करने का खेल
इस प्रस्ताव का सीधा असर टेस्ला, ज़ूक्स और वेमो जैसी कंपनियों पर पड़ेगा, जो भविष्य में अपनी खुद की राइड-हेलिंग ऐप के जरिए बाजार में उतरने की तैयारी कर रही हैं। यदि उबेर का यह प्रस्ताव कानून बन जाता है, तो इन कंपनियों को अपनी अलग ऐप चलाने के बजाय उबेर के प्लेटफॉर्म का उपयोग करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। इससे उबेर बाजार में अपनी अग्रणी स्थिति को सुरक्षित रखने के साथ-साथ प्रतिस्पर्धा को भी सीमित कर सकेगी। यह मसौदा न्यू जर्सी के सीनेटर एंड्रयू ज़्विकर द्वारा पेश किए गए उस बिल के इर्द-गिर्द है जो सार्वजनिक सड़कों पर सेल्फ-ड्राइविंग कारों के संचालन के नियम तय करने वाला है। फिलहाल यह पाबंदी वाला प्रस्ताव बिल का हिस्सा नहीं है, लेकिन इस पर मतदान इस साल के अंत में हो सकता है।
तकनीकी और सुरक्षा संबंधी बाधाएं
न्यू जर्सी का यह प्रस्तावित बिल टेस्ला के रोबोटैक्सी संचालन के लिए एक बड़ी बाधा बन सकता है, क्योंकि इसमें ऐसी तकनीक की मांग की गई है जो टेस्ला के मौजूदा कैमरों पर आधारित सिस्टम से भिन्न है। साथ ही, इसमें आपातकालीन स्थितियों के लिए स्टीयरिंग व्हील और ब्रेक पैडल की मौजूदगी भी अनिवार्य की गई है, जो कि ज़ूक्स जैसे विशेष रूप से निर्मित रोबोटैक्सी मॉडलों में नहीं होते। इसी तरह की कोशिश वॉशिंगटन डीसी में भी देखी गई है, जहाँ शहर की परिषद के सदस्य चार्ल्स एलेन द्वारा पेश किए गए बिल में उबेर ने हाइब्रिड नेटवर्क को अनिवार्य करने की पुरजोर पैरवी की है। कंपनी की लॉबिस्ट लाविटा गार्डनर ने एलेन के कर्मचारियों को ईमेल भेजकर इस बात की सराहना की थी कि उबेर को डीसी के ऑटोनॉमस कार्यक्रम का हिस्सा बनने का मौका मिलेगा।
उबेर का स्पष्टीकरण और बाजार की हकीकत
उबेर के प्रवक्ता नूह एडवर्डसन के अनुसार, कंपनी स्वायत्त तकनीक के विस्तार का समर्थन तो करती है, लेकिन AV उद्योग के मौजूदा प्रस्ताव काम करने योग्य नहीं हैं। उन्होंने दावा किया कि ये प्रस्ताव न तो श्रमिकों की समस्याओं का समाधान करते हैं और न ही एकाधिकार को रोकने में सक्षम हैं। कंपनी ने मैरीलैंड और न्यूयॉर्क जैसे राज्यों में AV नियमों के विफल होने का हवाला देते हुए कहा कि अब एक नया दृष्टिकोण अपनाने का समय आ गया है। उबेर के अनुसार, न्यू जर्सी में प्रस्तावित कानून एक समझौता था जिसे लेबर यूनियन के विरोध को देखते हुए पेश किया गया था।
वेमो के साथ जटिल व्यावसायिक रिश्ते
दिलचस्प बात यह है कि उबेर और वेमो व्यापारिक भागीदार भी हैं। ऑस्टिन और अटलांटा जैसे शहरों में उबेर अपनी ऐप के माध्यम से वेमो की रोबोटैक्सी सेवाएं प्रदान करती है। हालांकि, इनके बीच तल्खी भी देखने को मिल रही है। उबेर के CTO प्रवीण नेपल्ली ने सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म X पर एक वीडियो साझा किया था जिसमें एक वेमो वाहन को सार्वजनिक बस के करीब आते हुए दिखाया गया था। इसके अलावा, फीनिक्स में दोनों कंपनियों के बीच चल रहा पायलट प्रोजेक्ट भी पिछले महीने बंद कर दिया गया। वेमो फिलहाल अमेरिका में चालक रहित वाहन दौड़ में सबसे आगे है और हर हफ्ते 11 शहरों में करीब 5,00,000 सवारी पूरी कर रही है।
ऐतिहासिक बदलाव की ओर उबेर
उबेर की यह सावधानी भरी नीति उसके शुरुआती दिनों के रुख से बिल्कुल उलट है। कभी उबेर ने नियमों के ग्रे एरिया का इस्तेमाल कर और कभी-कभी सांसदों को भ्रमित कर अपने व्यापार का विस्तार किया था। लेकिन अब उबेर अपनी छवि सुधारने और नियामकों के साथ तालमेल बिठाने पर जोर दे रही है। साल 2016 में, एंथनी लेवांडोव्स्की के नेतृत्व में उबेर ने अपने सेल्फ-ड्राइविंग कार्यक्रम को कैलिफोर्निया से एरिजोना स्थानांतरित कर दिया था, लेकिन 2018 में एक घातक दुर्घटना के बाद एरिजोना ने उबेर की कारों पर प्रतिबंध लगा दिया। अंततः 2020 में उबेर ने अपना ऑटोनॉमस वाहन कार्यक्रम बंद कर दिया। कंपनी के प्रेसिडेंट एंड्रयू मैकडोनाल्ड ने एक पोस्ट के जरिए माना कि उबेर ने शुरुआती वर्षों में सामाजिक निहितार्थों को नहीं समझा था, जिसके कारण कंपनी को लंबे समय तक कानूनी लड़ाइयों और संकट का सामना करना पड़ा।
