कैक्टस को आमतौर पर ऐसे पौधे के रूप में देखा जाता है जो किसी भी विषम परिस्थिति में जीवित रह सकता है। हालांकि, नया वैज्ञानिक अनुसंधान इस धारणा को पूरी तरह बदल रहा है। जलवायु परिवर्तन, बढ़ते तापमान और लंबे समय तक पड़ने वाले सूखे के कारण इस अनोखे पौधे की प्रजातियों पर अस्तित्व का अभूतपूर्व संकट मंडरा रहा है। अनुसंधानकर्ताओं ने करीब 1,000 कैक्टस प्रजातियों का अध्ययन कर पाया है कि आने वाले दशकों में इनमें से अधिकांश पौधे अपने प्राकृतिक निवास स्थान खो देंगे। सबसे चिंताजनक बात यह है कि वर्ष 2100 तक इनमें से 25 प्रतिशत से अधिक प्रजातियां अपने कुल आवास का 80 प्रतिशत या उससे अधिक हिस्सा गंवा सकती हैं।
यह स्थिति केवल तापमान में वृद्धि तक सीमित नहीं है, बल्कि इसके साथ आने वाली लंबे सूखे की अवधि पौधों की सहनशीलता को समाप्त कर रही है। वर्षों से कैक्टस को तस्करों और इंसानी बस्तियों के फैलाव के कारण नुकसान पहुंच रहा था, लेकिन अब जलवायु परिवर्तन उनके लिए सबसे बड़ा खतरा बन गया है।
कैक्टस की सहनशीलता से जुड़ा बड़ा भ्रम
यूनिवर्सिटी ऑफ साउथ फ्लोरिडा के संरक्षण पारिस्थितिकी विज्ञानी और अध्ययन के प्रमुख लेखक मिशेल पिल्लेट का कहना है कि आम लोगों में यह सोच घर कर गई है कि कैक्टस अत्यधिक सूखा सहन कर सकते हैं और उन पर किसी मौसम का बुरा असर नहीं पड़ता। लेकिन असलियत यह है कि कैक्टस अन्य सामान्य पौधों से बहुत अलग नहीं हैं।
दक्षिण-पश्चिमी अमेरिका के रेगिस्तानों में पाए जाने वाले कैक्टस मुख्य रूप से मानसून की मौसमी बारिश पर निर्भर रहते हैं। जुलाई और अगस्त के महीनों में होने वाली यह बारिश इन पौधों के लिए पानी का मुख्य स्रोत होती है। रेगिस्तानी माहौल में ढलने के लिए कैक्टस ने अपने चारों ओर मोम जैसी परत विकसित की है जो बारिश के पानी को बचाकर रखने में मदद करती है। लेकिन जब इन पौधों को उनकी स्वाभाविक जलवायु स्थितियों से बाहर धकेला जाता है, तो उनकी जीवित रहने की क्षमता समाप्त होने लगती है।
शारीरिक तनाव और निर्जलीकरण की समस्या
विशेषज्ञों ने कैक्टस की मौजूदा स्थिति की तुलना अस्पताल में भर्ती उन गंभीर मरीजों से की है जो एक साथ अत्यधिक गर्मी और निर्जलीकरण से जूझ रहे हों। जब वैश्विक तापमान बढ़ता है और सूखा लंबा खींचता है, तो पौधों की अपनी प्रणाली को ठंडा रखने की क्षमता खत्म हो जाती है।
अध्ययन के अनुसार, जब सूखे की परिस्थितियों का गहराई से विश्लेषण किया जाता है, तो यह स्पष्ट होता है कि पौधों का स्वास्थ्य हमारी पिछली धारणाओं से कहीं अधिक खराब हो चुका है। यह नया दृष्टिकोण केवल कैक्टस ही नहीं, बल्कि जलवायु परिवर्तन की मार झेल रहे अन्य सभी पेड़-पौधों के भविष्य पर सवालिया निशान खड़ा करता है।
आईनैचुरलिस्ट डेटा का उपयोग करके किया गया अध्ययन
भविष्य के खतरों का केवल गणितीय मॉडल तैयार करने के बजाय, अनुसंधानकर्ताओं ने आईनैचुरलिस्ट नामक नागरिक विज्ञान प्लेटफॉर्म की मदद ली। इस डिजिटल मंच पर दुनिया भर के लोग जंगली पौधों और जीवों की तस्वीरें अपलोड करते हैं।
वैज्ञानिकों ने इस प्लेटफॉर्म से जंगली कैक्टस के 6,50,000 से अधिक अवलोकनों का विश्लेषण किया। इससे उन्हें यह समझने में काफी मदद मिली कि विभिन्न प्रजातियां अपने प्राकृतिक परिवेश में किस तरह का दबाव झेल रही हैं और किन इलाकों में उन पर सबसे ज्यादा संकट है।
प्रजनन प्रणाली पर गंभीर असर
सूखे की मार केवल पौधों के सूखकर मर जाने तक सीमित नहीं है। इसका सबसे खतरनाक असर उनके विकास और प्रजनन की प्रक्रिया पर पड़ रहा है। इसे पौधों पर पड़ने वाला अदृश्य तनाव माना जा रहा है, जहां पानी की कमी के कारण पौधा तुरंत तो नहीं मरता, लेकिन उसमें फूल खिलना और बीज बनना बंद हो जाते हैं।
जब पौधे प्रजनन बंद कर देते हैं, तो उनकी पूरी आबादी धीरे-धीरे घटने लगती है। उदाहरण के लिए, सोनोरन रेगिस्तान में पाए जाने वाले विशालकाय सगुआरो कैक्टस लंबे सूखे के दौरान नियमित रूप से फूल नहीं खिला पा रहे हैं, जिससे उनकी नई पीढ़ी का जन्म होना काफी कम हो गया है।
रेगिस्तानी पारिस्थितिकी तंत्र की संवेदनशीलता
नेचर कंजर्वेंसी के वरिष्ठ वैज्ञानिक मार्कोस रोबल्स, जो इस अध्ययन में सीधे शामिल नहीं थे, का कहना है कि रेगिस्तानी पारिस्थितिकी तंत्र बाहर से भले ही कठोर दिखता हो, लेकिन वास्तव में यह बेहद संवेदनशील होता है। एक बार जब यह तंत्र क्षतिग्रस्त हो जाता है, तो पानी की कमी और अत्यधिक तापमान के कारण इसे सामान्य स्थिति में लौटने में दशकों लग जाते हैं, और कई बार यह कभी ठीक नहीं हो पाता।
इसके अलावा, फ्लोरिडा में समुद्र का जलस्तर बढ़ने से की लार्गो ट्री कैक्टस स्थानीय स्तर पर पूरी तरह विलुप्त हो चुका है। रात के समय बढ़ता तापमान भी एक बड़ी समस्या है। कैक्टस रात के समय ही सांस लेते हैं ताकि पानी का वाष्पीकरण न हो। लेकिन अगर रात में तापमान बहुत अधिक रहता है, तो वे यह प्रक्रिया नहीं कर पाते और यदि ऐसे समय में उन्हें पानी मिल जाए तो पौधे सड़ने लगते हैं।
संरक्षण के प्रयास और नीतिगत बदलाव की जरूरत
कैनेडा और अमेरिका के कैक्टस एंड सक्सुलेंट सोसाइटी के अध्यक्ष रॉड हैनी के अनुसार, सरकारों को उन भूभागों को संरक्षित करने की आवश्यकता है जहां कैक्टस संकट में हैं। उन्होंने उम्मीद जताई कि यह अध्ययन अधिकारियों की आंखें खोलेगा, हालांकि कई सरकारें इस दिशा में उदासीन बनी हुई हैं।
संरक्षण विज्ञानी अब संकटग्रस्त कैक्टस प्रजातियों के बीजों को बोटैनिकल गार्डन में सुरक्षित करने का प्रयास कर रहे हैं। यद्यपि वे सूखा नहीं रोक सकते, लेकिन पौधों को सुरक्षित स्थानों पर उगाकर बाद में अनुकूल मौसम आने पर उन्हें फिर से जंगलों में रोपा जा सकता है।
