देर रात सोशल मीडिया पर स्क्रॉल करते समय एक लाइव डेटिंग शो का विज्ञापन सामने आया। इसमें एक सिंगल कंटेस्टेंट को बिना देखे सिर्फ सवालों के जवाब के आधार पर कई सुएटर्स में से किसी एक को चुनना था। यह प्रारूप कुछ-कुछ पुराने शो की तरह था, लेकिन गनीमत यह थी कि इसका सीधा प्रसारण टेलीविजन पर नहीं हो रहा था। उम्र के इस पड़ाव पर डेटिंग ऐप्स से पूरी तरह मोहभंग हो चुका था।
लंदन में नए जीवन की शुरुआत
शहर में आए हुए अभी मुश्किल से एक महीना हुआ था, इसलिए कुछ अलग और रोमांचक करना एक नए जीवन की शुरुआत करने का बेहतरीन तरीका लगा। अकेले ही टिकट बुक कर ली ताकि मंच पर दोस्त बनाने और बाद में गपशप करने का दबाव न रहे। ठीक दो हफ्ते बाद, काम के तुरंत बाद साउथबैंक इलाके से तेज कदमों चलते हुए बिना किसी खास झिझक के बिग बेली बार जा पहुंची। वहां पहुंचने पर कंटेस्टेंट्स को एक पेजर दिया गया और निर्देश मिला कि इसके बजने का मतलब है कि उन्हें मंच पर बुलाया जा रहा है।
मंच के पीछे का रोमांच और घबराहट
एक ड्रिंक ली और यह सोचकर संतुष्ट हो गई कि चुने जाने की संभावना बहुत कम है। तभी अचानक जेब में रखे पेजर में कंपन महसूस हुई और सहकर्मियों की चीख-पुकार के बीच पता चला कि बुलावा आ चुका है। ऊपर कॉमेडी क्लब में पहुंची जहां दूसरी महिला प्रतियोगी ज़ो से मुलाकात हुई। इसके बाद दोनों की आंखों पर पट्टी बांधकर मंच पर ले जाया गया। गर्म स्टेज लाइट की वजह से पसीना आने लगा और अंधेरे में दोनों आपस में बात करके अपनी घबराहट कम करने लगीं।
मंच पर खुला राज और अजीब सवाल
धीरे-धीरे दर्शकों के बैठने से शोर शांत हुआ और मेजबान डैनी के इशारे पर आंखों की पट्टी हटाई गई। सामने 200 लोगों की भीड़ बैठी थी और शो की शुरुआत हो चुकी थी। छुपे हुए सुएटर ने पहला ही सवाल ऐसा पूछा जिससे उसकी सोच साफ झलकी। उसने पूछा कि आपकी सबसे अच्छी खूबी क्या है। इस पर दर्शकों ने नाराजगी जताई और ज़ो ने मजाक में अपनी तारीफ की, जबकि मैंने स्कूल के दिनों का एक पुराना मजेदार किस्सा साझा किया।
विपरीत दिशा में बढ़ता सफर और मार्केटिंग का सवाल
जैसे-जैसे बातचीत आगे बढ़ी, उस अजनबी के प्रति धारणा और बिगड़ती चली गई। उसके सवाल काफी साधारण और महिलाओं की पसंद का मजाक उड़ाने वाले थे। अपने मार्केटिंग बैकग्राउंड का हवाला देते हुए मैंने उसे खुद को परिभाषित करने के लिए एक मार्केटिंग स्लोगन बनाने को कहा, जिस पर उसने केवल 'हमेशा' जवाब दिया। भीड़ से किसी ने इस पर तीखी टिप्पणी की और उसका अस्पष्ट जवाब समझ से परे था।
अनोखा अंत और दोस्तों का साथ
जब यह सामने आया कि मुझे चुना गया है, तो मन में अजीब सी घबराहट हुई। मंच पर 200 लोगों के सामने चेहरे के हाव-भाव देखे जा रहे थे। जब अजनबी ने पहली डेट के लिए बार के नीचे जाने की बात कही, तो मैंने शालीनता से पीछे हटने का फैसला किया। मंच पर अन्य लड़कियों का साथ मिला और मैंने माइक लेकर अपनी सहेलियों के साथ रहने की इच्छा जताई। अंत में सभी ने खुलकर डांस किया और यह साबित हो गया कि एक पुरुष के मुकाबले अपनी महिला मित्रों का साथ चुनना हमेशा सही फैसला होता है।
