ग्रैंड स्लैम कोर्ट पर चार घंटे से अधिक समय तक पसीना बहाने और सुबह के 3.34 बजे टूर्नामेंट से बाहर होने के बाद आमतौर पर कोई भी पेशेवर टेनिस खिलाड़ी मुस्कुराते हुए कोर्ट से बाहर नहीं आता। कार्लोस अल्काराज़ ने यूएस ओपन में ठीक इसके विपरीत प्रतिक्रिया देकर हर किसी को हैरान कर दिया। आर्थर ऐश स्टेडियम के टनल में बेन शेल्टन के खिलाफ पांच बेहद कड़े सेटों में मात खाने के बाद स्पैनिश सनसनी के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान देखी गई। यह मुकाबला पूरे 4 घंटे और 28 मिनट तक चला, जिसमें अल्काराज़ ने अपनी पूरी ताकत झोंक दी थी। पांच महीने से अधिक समय तक लगातार कलाई की गंभीर चोट और दर्द से जूझने के बाद कोर्ट पर कदम रखने वाले खिलाड़ी के लिए यह मुकाबला सिर्फ हार या जीत का नहीं बल्कि खेल में वापसी का जश्न था।
लंदन के द ओ2 एरिना में आयोजित होने वाले लेवर कप से पहले बातचीत करते हुए 23 वर्षीय अल्काराज़ ने अपने उसी भावुक सफर को विस्तार से साझा किया। सात ग्रैंड स्लैम एकल खिताब अपने नाम कर चुके अल्काराज़ ने बताया कि कलाई की इस चोट ने उन्हें फ्रेंच ओपन का खिताब बचाने और विंबलडन में उतरने से रोक दिया था। न्यूयॉर्क रवाना होने से महज एक सप्ताह पहले तक उन्हें यह पक्का भरोसा नहीं था कि उनका शरीर इस कठिन स्लैम में उतरने की अनुमति देगा भी या नहीं। इसी पृष्ठभूमि के कारण शेल्टन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल तक का सफर उनके लिए एक अनमोल उपहार जैसा साबित हुआ।
देर रात के मुकाबलों की समयसीमा पर सवाल
यूएस ओपन के इतिहास में बेन शेल्टन और कार्लोस अल्काराज़ का यह मैच सबसे देर से खत्म होने वाला आधिकारिक मुकाबला दर्ज किया गया। फ्लशिंग मीडोज में रात भर चलने वाले लंबे मुकाबलों की यह कोई पहली या अकेली घटना नहीं थी। इस टूर्नामेंट के चैंपियन बने अलेक्जेंडर ज्वेरेव के शुरुआती पांच मैचों में से तीन मुकाबले रात के 1 बजे के बाद जाकर समाप्त हुए, जबकि वीनस विलियम्स का पहला दौर भी रात 2 बजे जाकर पूरा हो पाया था।
इस असामान्य और थकाऊ शेड्यूल पर अल्काराज़ ने खुलकर अपनी आपत्ति दर्ज कराई। उनका मानना है कि इतनी देर रात तक खेल खिंचना खिलाड़ियों के स्वास्थ्य और दर्शकों की सुविधा दोनों के लिए सही नहीं है। यदि यह मुकाबला शाम के उचित समय पर आयोजित किया जाता, तो स्टेडियम दर्शकों से खचाखच भरा रहता। उन्होंने सुझाव दिया कि मैच के समापन की एक सख्त समयसीमा तय की जानी चाहिए, जिसे रात 11 बजे तक सीमित करना सबसे मुफीद फैसला हो सकता है। यह कदम खिलाड़ियों के रिकवरी समय और कोर्ट पर उनके प्रदर्शन को बेहतर बनाए रखने में मदद करेगा।
शारीरिक स्वास्थ्य, ब्रेक और प्रतियोगिताओं की योजना
टेनिस के आधुनिक दौर में व्यस्त कैलेंडर और चोटों की समस्या से केवल अल्काराज़ ही नहीं, बल्कि कई शीर्ष सितारे जूझ रहे हैं। ब्रिटेन के जैक ड्रेपर को हाथ की गंभीर चोट के चलते अपने सीजन का सफर बीच में ही खत्म करने के लिए मजबूर होना पड़ा। वहीं अल्काराज़ के सबसे बड़े समकालीन प्रतिद्वंद्वी जैनिक सिनर भी घुटने की तकलीफ के कारण यूएस ओपन में हिस्सा नहीं ले सके।
इस शारीरिक दबाव को देखते हुए अल्काराज़ ने स्पष्ट रणनीति बनाई है। उन्होंने संकेत दिया कि खुद को मानसिक और शारीरिक रूप से तरोताजा बनाए रखने के लिए वह भविष्य में कुछ चुनिंदा आयोजनों से दूरी बनाने में कोई संकोच नहीं करेंगे। आधुनिक टेनिस की गति और साल भर के अंतहीन दौरों के बीच शरीर को आराम देना उनके लंबे करियर की सबसे बड़ी प्राथमिकता बन चुका है।
लेवर कप 2026 में टीम यूरोप का नेतृत्व
अल्काराज़ अब 25 से 27 सितंबर के बीच लंदन के द ओ2 एरिना में होने वाले प्रतिष्ठित लेवर कप में टीम यूरोप की ओर से चुनौती पेश करेंगे। इस विशेष टीम चैंपियनशिप में यानिक नोआ की कप्तानी वाली यूरोपीय टीम का सामना आंद्रे अगासी के मार्गदर्शन वाली यूनाइटेड स्टेट्स टीम से होगा।
दुनिया के सर्वश्रेष्ठ प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ियों के साथ एक ही बेंच साझा करने को लेकर अल्काराज़ ने अपना रोमांच व्यक्त किया। उन्होंने कहा कि जब साल भर एक-दूसरे को हराने वाले एथलीट अपनी टीम के लिए एक साथ कोर्ट पर उतरते हैं, तो यह अहसास थोड़ा अजीब लेकिन बेहद खूबसूरत होता है। लेवर कप की यही भावना इसे दर्शकों के लिए रोमांचक बनाती है, क्योंकि खिलाड़ी यहां अपनी राष्ट्रीय और क्षेत्रीय प्रतिष्ठा के लिए पूरा जोर लगाते हैं।
जैनिक सिनर के साथ प्रतिद्वंद्विता और मैदान से दूरी
साल 2024 और 2025 के बीच अल्काराज़ और इटली के जैनिक सिनर ने मिलकर आठ ग्रैंड स्लैम खिताब आपस में बांटे और इस खेल में एक नए युग की प्रतिद्वंद्विता की नींव रखी। दोनों खिलाड़ियों के चोटिल रहने की वजह से इस साल कोर्ट पर उनका आमना-सामना केवल एक बार हुआ। मोंटे कार्लो मास्टर्स के फाइनल में सिनर ने अल्काराज़ को मात देकर विश्व के नंबर एक खिलाड़ी बनने का गौरव हासिल किया था।
अल्काराज़ ने बताया कि साल की शुरुआत में जब सिनर लगातार खिताब जीत रहे थे, तब उन्होंने संक्षिप्त संदेशों के जरिए उनसे संपर्क रखा था। उन्होंने स्वीकार किया कि वह कोर्ट पर सिनर की मौजूदगी और उनके खिलाफ कठिन मुकाबलों को काफी मिस करते हैं। अल्काराज़ के शब्दों में, सिनर का खेल उन्हें हमेशा एक बेहतर खिलाड़ी बनने के लिए प्रेरित करता है, और पूरी खेल दुनिया दोनों के बीच फिर से बड़े मुकाबलों के शुरू होने का बेसब्री से इंतजार कर रही है।
