स्पेन के प्रतिभाशाली टेनिस खिलाड़ी कार्लोस अल्कराज़ ने न्यू यॉर्क में अपना शानदार प्रदर्शन जारी रखते हुए यूएस ओपन के क्वार्टर-फाइनल में प्रवेश कर लिया है। चार महीने से अधिक समय तक चोट के कारण कोर्ट से बाहर रहने के बाद वापसी कर रहे 23 वर्षीय अल्कराज़ ने चौथे दौर के मुकाबले में अमेरिका के 20वें वरीय खिलाड़ी टॉमी पॉल को 6-4, 6-3, 6-4 से शिकस्त दी। यह उनकी वापसी के बाद केवल चौथी प्रतिस्पर्धी सिंगल्स प्रतियोगिता थी, लेकिन मैदान पर उनके दबदबे को देखकर ऐसा बिल्कुल नहीं लगा कि वह लंबे समय तक खेल से दूर रहे थे।
इस जीत के साथ ही सात बार के ग्रैंड स्लैम विजेता अल्कराज़ ने मेजर टूर्नामेंट्स में अपनी लगातार 18वीं जीत दर्ज की है। इससे पहले उन्होंने पिछले साल का यूएस ओपन और इस साल का ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब अपने नाम किया था। 2022 और 2025 में यूएस ओपन का खिताब जीत चुके स्पैनिश दिग्गज ने इस टूर्नामेंट के अंतिम आठ तक पहुँचने के सफर में अब तक केवल एक सेट गंवाया है।
न्यूयॉर्क के हार्ड कोर्ट पर अल्कराज़ का दबदबा
मैच के बाद ऑन-कोर्ट इंटरव्यू में जब अल्कराज़ से पूछा गया कि क्या वह अपनी पूर्ण क्षमता में वापस आ चुके हैं, तो उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा कि 2021 में अपने पदार्पण के बाद से केवल एक साल को छोड़ दें तो वह हर बार यहाँ क्वार्टर-फाइनल में पहुँचे हैं। उन्होंने कहा कि यह आँकड़ा दर्शाता है कि यह जगह उनके लिए कितनी खास है और वह जब भी यहाँ आते हैं, अपना सर्वश्रेष्ठ टेनिस खेलते हैं। अल्कराज़ ने यह भी स्पष्ट किया कि साढ़े चार महीने तक खेल से दूर रहने के बावजूद कोर्ट का मज़ा लेना ही उनकी प्राथमिकता रहती है।
घरेलू प्रशंसकों के सामने खेल रहे टॉमी पॉल पहली बार यूएस ओपन के क्वार्टर-फाइनल में पहुँचने की कोशिश कर रहे थे और उन्होंने अल्कराज़ को कड़ी टक्कर देने का प्रयास किया। हालांकि, महत्वपूर्ण मोड़ों पर स्पैनिश खिलाड़ी का अनुभव और आक्रामक खेल हावी रहा। पहले सेट के 10वें गेम में अल्कराज़ ने पॉल की सर्विस तोड़कर 6-4 से शुरुआती बढ़त हासिल कर ली।
मैच के अहम पल और 103 mph का विनिंग शॉट
दूसरे सेट की शुरुआत में ही अल्कराज़ ने एक अविश्वसनीय क्रॉस-कोर्ट फ़ोरहैंड विनर जड़ा, जिसकी गति 103 मील प्रति घंटे मापी गई। एक असंभव से कोण से लगाए गए इस शॉट ने स्टेडियम में मौजूद दर्शकों को आश्चर्यचकित कर दिया। पूर्व ब्रिटिश नंबर वन टिम हेनमैन ने मैच के दौरान टिप्पणी करते हुए कहा कि अल्कराज़ अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में दिख रहे हैं और यदि वह इसी तरह अपने फ़ोरहैंड से प्रहार करते रहे, तो उन्हें हराना किसी भी खिलाड़ी के लिए बेहद कठिन होगा।
तीसरे सेट में जब अल्कराज़ 5-4 के स्कोर पर मैच के लिए सर्विस कर रहे थे, तब पॉल के पास वापसी करने के लिए दो ब्रेक पॉइंट हासिल हुए। हालांकि, अल्कराज़ ने दबाव में अद्भुत संयम दिखाया और लगातार चार अंक जीतकर सेट और मैच अपने नाम कर लिया।
क्वार्टर-फाइनल की चुनौती और अगला प्रतिद्वंद्वी
अंतिम आठ के मुकाबले में अल्कराज़ का सामना अमेरिका के 8वें वरीय बेन शेल्टन या ग्रीस के स्टेफानोस सितसिपास में से किसी एक से होगा। टूर स्तर पर अल्कराज़ का इन दोनों ही खिलाड़ियों के खिलाफ शत-प्रतिशत जीत का रिकॉर्ड रहा है। उन्होंने शेल्टन को तीन बार और सितसिपास को छह बार पराजित किया है और किसी से भी हार का सामना नहीं करना पड़ा है।
पूर्व अमेरिकी टेनिस खिलाड़ी जेफ तारांगो के अनुसार, यदि बेन शेल्टन आगे आते हैं, तो उनकी 149 मील प्रति घंटे की रफ्तार वाली घातक सर्विस अल्कराज़ की कलाई के लिए एक वास्तविक परीक्षा होगी। हालांकि, तारांगो ने यह भी माना कि यदि अल्कराज़ की कलाई पूरी तरह ठीक रहती है, तो उनके क्वार्टर-फाइनल बाधा पार करने की पूरी संभावना है।
