टेस्ट क्रिकेट का इतिहास हमेशा से ही रोमांचक मुकाबलों, अनूठे किस्सों और कभी न टूटने वाले रिकॉर्ड्स से भरा रहा है। कई बार मैच का परिणाम भले ही किसी के पक्ष में न आए, लेकिन मैदान पर बनने वाले कुछ कीर्तिमान इतिहास के पन्नों में अमर हो जाते हैं। कोलंबो के प्रेमदासा स्टेडियम में एक ऐसा ही मुकाबला खेला गया था, जिसमें दो ऐसी अनोखी घटनाएं हुईं जो आज तक क्रिकेट जगत में अद्वितीय बनी हुई हैं। इनमें से एक उपलब्धि टेस्ट क्रिकेट की पहली ही गेंद पर विकेट हासिल करने की थी, तो दूसरी तरफ टेस्ट इतिहास के आज तक के सबसे बड़े स्कोर का बनना था।
डेब्यू मैच और वो ऐतिहासिक पहली गेंद
विश्व क्रिकेट के चुनिंदा और बेहतरीन गेंदबाजों की सूची में भारत का एक ऐसा नाम भी शामिल है जिसने टेस्ट फॉर्मेट में कदम रखते ही अपनी पहली गेंद पर ही बल्लेबाज को पवेलियन का रास्ता दिखा दिया था। यह करिश्मा करने वाले खिलाड़ी बाएं हाथ के स्पिनर निलेश कुलकर्णी थे। यह घटना 3 अगस्त 1997 को कोलंबो के प्रेमदासा स्टेडियम में श्रीलंका के खिलाफ मुकाबले के दौरान सामने आई थी। श्रीलंकाई पारी की शुरुआत में भारतीय कप्तान सचिन तेंदुलकर ने गेंद निलेश कुलकर्णी के हाथों में सौंपी। कुलकर्णी ने अपने टेस्ट करियर की पहली गेंद फेंकी जिस पर श्रीलंकाई ओपनर मार्वन अटापट्टू ने शॉट खेला और विकेटकीपर नयन मोंगिया ने उनका कैच लपक लिया। इस सफलता के बाद भारतीय खेमा बेहद उत्साहित था, लेकिन इसके बाद श्रीलंकाई बल्लेबाजों ने मैच का रुख ही बदल दिया।
श्रीलंका की मैराथन पारी और रिकॉर्ड स्कोर
निलेश कुलकर्णी की उस पहली सफलता के बाद श्रीलंका के बल्लेबाजों ने मैदान पर गहरी पकड़ बना ली। सनथ जयसूर्या ने 340 रनों की ऐतिहासिक पारी खेली और रोशन महानामा ने 225 रन बनाए। दोनों बल्लेबाजों के बीच रिकॉर्ड साझेदारी हुई, जिसके दम पर श्रीलंका की टीम ने 6 विकेट पर 952 रन का विशाल पहाड़ जैसा स्कोर खड़ा कर दिया जो आज भी टेस्ट क्रिकेट इतिहास का सबसे बड़ा स्कोर है। उस बेहद थका देने वाले मुकाबले में निलेश कुलकर्णी को मैराथन गेंदबाजी करनी पड़ी और उन्होंने पूरे 70 ओवर फेंके, जो उनके करियर का एक बड़ा शारीरिक और मानसिक इम्तिहान था।
बेहद खास गेंदबाजों के एलीट क्लब में शामिल
टेस्ट क्रिकेट के 145 से अधिक वर्षों के लंबे इतिहास में अपने डेब्यू मैच की पहली ही गेंद पर विकेट चटकाना बेहद दुर्लभ कारनामा माना जाता है। आंकड़ों के अनुसार, क्रिकेट जगत में अब तक केवल 25 गेंदबाज ही टेस्ट क्रिकेट में अपनी पहली गेंद पर विकेट लेने में सफल रहे हैं। निलेश कुलकर्णी इस प्रतिष्ठित एलीट क्लब में शामिल होने वाले इकलौते भारतीय गेंदबाज हैं। उनके इस अनोखे रिकॉर्ड की बराबरी आज तक देश का कोई दूसरा गेंदबाज नहीं कर पाया है, जो इसे और भी अधिक खास बनाता है।
निलेश कुलकर्णी का घरेलू और अंतरराष्ट्रीय करियर
मुंबई की तरफ से घरेलू क्रिकेट खेलने वाले निलेश कुलकर्णी का फर्स्ट क्लास करियर बेहद शानदार रहा, हालांकि उन्हें अंतरराष्ट्रीय मंच पर खुद को साबित करने के ज्यादा अवसर नहीं मिल पाए। उन्होंने भारत के लिए केवल 3 टेस्ट मैच खेले और 2 विकेट अपने नाम किए। इसके अतिरिक्त उन्होंने 10 वनडे मुकाबलों में भी शिरकत की, जिसमें उनके खाते में 11 विकेट आए। उस दौर में टीम में अनिल कुंबले और हरभजन सिंह जैसे दिग्गज स्पिनर मौजूद थे, जिसके चलते प्लेइंग इलेवन में लगातार अपनी जगह बनाए रखना उनके लिए बेहद कठिन था। घरेलू स्तर पर कुलकर्णी मुंबई की रीढ़ माने जाते थे। उन्होंने 101 फर्स्ट क्लास मैचों में कुल 357 विकेट चटकाए, जिसमें उनका सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन 60 रन देकर 7 विकेट लेना था। इसके अलावा उन्होंने 92 लिस्ट-ए मुकाबलों में 103 विकेट झटके और मुंबई को कई बार रणजी ट्रॉफी चैंपियन बनाने में अहम योगदान दिया।
क्रिकेट के बाद शिक्षा और खेल प्रबंधन में योगदान
खेल को अलविदा कहने के बाद भी निलेश कुलकर्णी ने खेल जगत से अपना नाता पूरी तरह नहीं तोड़ा। उन्होंने खेल को एक नए दृष्टिकोण से देखा और देश में स्पोर्ट्स मैनेजमेंट की नींव को मजबूत करने की दिशा में कदम बढ़ाया। निलेश कुलकर्णी इंटरनेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ स्पोर्ट्स मैनेजमेंट के संस्थापक और निदेशक हैं। यह भारत का अपनी तरह का पहला ऐसा अग्रणी संस्थान है जो खेल प्रबंधन और खेल विज्ञान के क्षेत्र में पेशेवर शिक्षा प्रदान करता है। हालांकि भारतीय टीम की जर्सी में उनका अंतरराष्ट्रीय सफर लंबा नहीं रहा, लेकिन क्रिकेट इतिहास के पन्नों में उनका नाम हमेशा के लिए अमर हो चुका है।
