न्यूयॉर्क के आर्थर ऐश स्टेडियम में खेले गए ऐतिहासिक क्वार्टर-फाइनल मुकाबले में अमरीकी टेनिस खिलाड़ी बेन शेल्टन ने डिफेंडिंग चैंपियन स्पेन के कार्लोस अलकराज को 6-7 (5-7), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 (10-7) से हराकर अपने करियर की सबसे बड़ी जीत दर्ज की। स्थानीय समयानुसार तड़के 03:34 बजे समाप्त हुआ यह मुकाबला यूएस ओपन के इतिहास का सबसे देर से खत्म होने वाला मैच बन गया। लगभग 11 बजे रात में शुरू हुए इस 4 घंटे 28 मिनट लंबे मुकाबले में 23 वर्षीय शेल्टन ने शानदार प्रदर्शन करते हुए पहली बार 7 बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन अलकराज को पराजित किया और सेमीफाइनल में प्रवेश किया।
न्यूयॉर्क में तड़के तक चला ऐतिहासिक और रोमांचक मुकाबला
मंगलवार को दिन के मुकाबलों में हुई देरी के कारण शेल्टन और अलकराज का यह क्वार्टर-फाइनल मुकाबला न्यू यॉर्क समय के अनुसार रात करीब 11 बजे शुरू हो सका। देर रात का समय होने के बावजूद स्टेडियम में दर्शक बड़ी संख्या में मौजूद रहे और दोनों खिलाड़ियों के बीच चले इस अविश्वसनीय मुकाबले का आनंद लेते रहे। जब 23 साल के 8वें वरीय शेल्टन ने पांचवें सेट के 10-पॉइंट मैच टाई-ब्रेक में जीत हासिल की, तो आर्थर ऐश स्टेडियम में खड़े होकर दर्शकों ने तालियों की गड़गड़ाहट से उनका स्वागत किया। यह मुकाबला यूएस ओपन के सर्वकालिक इतिहास में देर रात तक खिंचने का नया कीर्तिमान स्थापित कर गया।
शीर्ष खिलाड़ियों के खिलाफ शेल्टन की करियर की सबसे बड़ी जीत
बेन शेल्टन के लिए यह जीत उनके पूरे करियर का सबसे महत्वपूर्ण मोड़ साबित हुई है। इससे पहले शेल्टन को शीर्ष तीन रैंकिंग वाले खिलाड़ियों के खिलाफ अपने सभी 17 मुकाबलों में हार का सामना करना पड़ा था। इसके अलावा स्पेनिश स्टार कार्लोस अलकराज के खिलाफ खेले गए अपने पिछले तीनों मुकाबलों में भी उन्हें पराजय ही हाथ लगी थी। हालांकि, इस मुकाबले में शेल्टन ने पुरानी सभी नाकामियों को पीछे छोड़ते हुए बेहतरीन खेल दिखाया। इस जीत के साथ ही उन्होंने किसी भी ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की बराबरी कर ली है और अंतिम चार में जगह बना ली है।
पांच सेटों का उतार-चढ़ाव भरा नाटकीय घटनाक्रम
मैच की शुरुआत से ही दोनों खिलाड़ियों के बीच कड़ा मुकाबला देखने को मिला। अलकराज ने पहला सेट टाई-ब्रेक में 7-6 (7-5) से अपने नाम किया। इसके बाद शेल्टन ने आक्रामक वापसी करते हुए लगातार दो सेट 6-1 और 6-3 से जीतकर बढ़त बना ली। 2 बार के यूएस ओपन विजेता अलकराज ने आसानी से हार नहीं मानी और चौथे सेट में 6-1 से एकतरफा जीत दर्ज कर मुकाबले को निर्णायक पांचवें सेट में धकेल दिया। पांचवें सेट में दोनों खिलाड़ियों ने असाधारण एथलेटिसिज्म का परिचय दिया और अंतिम फैसला 10-पॉइंट मैच टाई-ब्रेक से हुआ, जहां शेल्टन ने 10-7 से बाजी मारकर मुकाबला अपने नाम कर लिया।
चोट से वापसी के बाद अलकराज की शारीरिक थकान
कार्लोस अलकराज कलाई की चोट के कारण चार महीने से अधिक समय तक कोर्ट से बाहर रहे थे और यह चोट के बाद उनका पहला ही टूर्नामेंट था। हालांकि इस प्रतियोगिता में उन्होंने उम्मीद से कहीं बेहतर प्रदर्शन किया था और 20वें वरीय टॉमी पॉल को सीधे सेटों में हराकर अंतिम आठ में पहुंचे थे। लेकिन शेल्टन के खिलाफ इस अत्यधिक थका देने वाले और उच्च तीव्रता वाले मुकाबले में अंततः उनकी मैच फिटनेस की कमी उजागर हो गई। इसके बावजूद अलकराज ने अपनी आखिरी सांस तक संघर्ष किया और मैच को निर्णायक टाई-ब्रेक तक ले जाने में सफलता पाई।
23 साल बाद अमरीकी चैंपियन बनने की उम्मीदें बरकरार
बेन शेल्टन की इस ऐतिहासिक जीत के साथ ही मेजबान अमरीका के लिए पुरुष एकल वर्ग में 23 साल बाद ट्रॉफी जीतने की उम्मीदें बेहद मजबूत हो गई हैं। साल 2003 में एंडी रोडिक के यूएस ओपन खिताब जीतने के बाद से कोई भी अमरीकी पुरुष खिलाड़ी न्यूयॉर्क में यह ट्रॉफी नहीं उठा पाया है। संयोग की बात यह है कि जब 2003 में रोडिक ने यह उपलब्धि हासिल की थी, तब शेल्टन का जन्म भी नहीं हुआ था। शुक्रवार को खेले जाने वाले सेमीफाइनल मुकाबले में अब बेन शेल्टन की भिड़ंत अपने ही देश के फ्रांसिस टियाफो से होगी, जिससे यह साफ हो गया है कि इस बार के यूएस ओपन फाइनल में कम से कम एक अमरीकी खिलाड़ी का पहुंचना पूरी तरह तय है।
