भारतीय सिनेमा के इतिहास में कुछ कलाकार ऐसे हुए हैं जिनकी चमक समय बीतने के साथ कम होने के बजाय और गहरी होती जाती है। बंगाली सिनेमा के 'महानायक' कहे जाने वाले उत्तम कुमार ऐसे ही कालजयी अभिनेता थे। अपने विशिष्ट अभिनय शैली, सहज मुस्कान और प्रभावी संवाद अदायगी के दम पर उन्होंने दशकों तक दर्शकों के दिलों पर राज किया। हालांकि, जिस मुकाम पर पहुंचकर वे स्थापित हुए, वहां तक पहुंचने की राह बेहद कठिनाइयों और लगातार असफलताओं से भरी हुई थी। शुरुआती दौर में लगातार फिल्में फ्लॉप होने के कारण उन्हें 'फ्लॉप मास्टर जनरल' तक का ताना सुनना पड़ा था। इसके बावजूद उन्होंने हिम्मत नहीं हारी और अपनी लगन से एक ऐसा इतिहास रचा, जिसे आज भी बंगाली फिल्म उद्योग का स्वर्ण काल माना जाता है। 24 जुलाई 1980 को एक फिल्म के सेट पर काम करते हुए उनका अचानक निधन हो गया, जिसने पूरे देश के सिनेमा प्रेमियों को झकझोर कर रख दिया था।
शुरुआती जीवन, संघर्ष और 'फ्लॉप मास्टर जनरल' का दौर
उत्तम कुमार का जन्म 3 सितंबर 1926 को कोलकाता में हुआ था, जिसे उस समय कलकत्ता के नाम से जाना जाता था। उनके बचपन का नाम अरुण कुमार चट्टोपाध्याय था। अपनी औपचारिक पढ़ाई पूरी करने के बाद उन्होंने अपने परिवार का सहारा बनने के लिए कलकत्ता पोर्ट ट्रस्ट में एक साधारण नौकरी कर ली थी। हालांकि, उनके मन में हमेशा से अभिनय और कला के प्रति गहरा लगाव था। अपनी नियमित नौकरी के साथ-साथ वे थिएटर से जुड़े रहे और मंच पर अभिनय की बारीकियां सीखते रहे। सिनेमा में बड़ा ब्रेक पाने की इच्छा उन्हें फिल्म जगत की ओर ले आई।
साल 1948 में रिलीज हुई फिल्म 'दृष्टिदान' से उन्होंने बड़े पर्दे पर कदम रखा। लेकिन उनके करियर की शुरुआत उम्मीद के मुताबिक बिल्कुल नहीं रही। इसके बाद उनकी लगातार कई फिल्में बॉक्स ऑफिस पर असफल साबित हुईं। दर्शकों और समीक्षकों ने उनकी शुरुआती प्रस्तुतियों को नकार दिया। असफलता का यह सिलसिला इतना लंबा चला कि फिल्म गलियारों में लोग उन्हें तंज कसते हुए 'फ्लॉप मास्टर जनरल' कहने लगे थे। किसी भी नए अभिनेता के लिए इस तरह का टैग उसके करियर को खत्म करने के लिए काफी था, लेकिन अरुण कुमार चट्टोपाध्याय ने इसे चुनौती के रूप में स्वीकार किया।
'बसु परिवार' से वापसी और सुचित्रा सेन के साथ जादुई जोड़ी
लगातार मिल रही असफलताओं के बावजूद उत्तम कुमार ने हार नहीं मानी और अपने अभिनय कौशल को निखारने में जुटे रहे। उनकी इस मेहनत का फल साल 1952 में मिला, जब उनकी फिल्म 'बसु परिवार' रिलीज हुई। इस फिल्म को दर्शकों का जबरदस्त प्यार मिला और इसने उत्तम कुमार को पहली बड़ी सफलता दिलाई। इस फिल्म ने उनके गिरते करियर को न केवल संभाला, बल्कि उद्योग में उनके लिए नए दरवाजे भी खोल दिए।
इसके ठीक बाद, साल 1953 में आई फिल्म 'साढ़े चौहत्तर' ने उत्तम कुमार के जीवन और बंगाली सिनेमा के इतिहास को हमेशा के लिए बदल दिया। इस फिल्म में पहली बार उनकी जोड़ी मशहूर अभिनेत्री सुचित्रा सेन के साथ बनी। पर्दे पर दोनों की केमिस्ट्री इतनी जीवंत और सहज थी कि दर्शक उनके दीवाने हो गए। यह फिल्म बॉक्स ऑफिस पर ब्लॉकबस्टर साबित हुई। इसके बाद साल 1954 में आई फिल्म 'अग्नि परीक्षा' ने उत्तम कुमार को बंगाली सिनेमा के सबसे बड़े रोमांटिक हीरो के रूप में स्थापित कर दिया।
उत्तम कुमार और सुचित्रा सेन की जोड़ी बंगाली सिनेमा की सबसे सफल और लोकप्रिय जोड़ी मानी जाती है। दोनों ने मिलकर एक से बढ़कर एक सुपरहिट फिल्में दीं, जिनमें 'शापमोचन', 'सागरिका', 'हरानो सुर', 'इंद्राणी', 'सप्तपदी', 'बिपाशा' और 'देया नेया' जैसी यादगार फिल्में शामिल हैं। जब भी यह जोड़ी पर्दे पर आती, सिनेमाघरों में दर्शकों की भारी भीड़ उमड़ पड़ती थी।
सत्यजीत रे के साथ ऐतिहासिक फिल्में और राष्ट्रीय पुरस्कार
उत्तम कुमार केवल व्यावसायिक फिल्मों के रोमांटिक हीरो तक सीमित नहीं रहे, बल्कि उन्होंने गंभीर और प्रयोगात्मक सिनेमा में भी अपनी अभिनय क्षमता का लोहा मनवाया। दिग्गज फिल्मकार सत्यजीत रे के साथ उनकी साझेदारी भारतीय सिनेमा की सबसे महत्वपूर्ण घटनाओं में से एक मानी जाती है। साल 1966 में रिलीज हुई सत्यजीत रे की फिल्म 'नायक' में उत्तम कुमार ने एक सुपरस्टार अरिंदम मुखर्जी की भूमिका निभाई। इस किरदार के जरिए उन्होंने एक सफल अभिनेता के बाहरी चकाचौंध और उसके भीतर छिपी मानसिक उलझनों, अकेलेपन व असुरक्षा को बेहद संवेदनशीलता के साथ पर्दे पर उतारा। 'नायक' में उनका अभिनय उनके करियर के सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शनों में गिनने योग्य है।
सत्यजीत रे के साथ उन्होंने प्रसिद्ध रहस्यमयी फिल्म 'चिड़ियाखाना' में भी काम किया, जिसमें उन्होंने जासूस व्योमकेश बक्शी की भूमिका निभाई थी। उत्तम कुमार के बहुआयामी अभिनय को राष्ट्रीय स्तर पर भी सराहा गया। साल 1968 में उन्हें फिल्म 'एंथनी फिरंगी' और 'चिड़ियाखाना' में उनके उत्कृष्ट प्रदर्शन के लिए सर्वश्रेष्ठ अभिनेता के राष्ट्रीय फिल्म पुरस्कार से सम्मानित किया गया। इसके अलावा अपने करियर के दौरान उन्होंने प्रतिष्ठित फिल्मफेयर पुरस्कार और बंगाल फिल्म जर्नलिस्ट्स एसोसिएशन पुरस्कार सहित कई बड़े सम्मान हासिल किए।
1970 का दशक और शूटिंग के दौरान दुखद अंतिम सांस
1950 और 1960 के दशक में सफलता के नए कीर्तिमान स्थापित करने के बाद उत्तम कुमार ने 1970 के दशक में भी अपना दबदबा बनाए रखा। उम्र बढ़ने के साथ उन्होंने अपनी छवि में बदलाव किया और अधिक परिपक्व व विविधतापूर्ण किरदार चुनना शुरू किया। इस दौर में उन्होंने 'अमानुष', 'संन्यासी राजा', 'अग्निश्वर', 'मौचक', 'बाघ बंदी खेला', 'सव्यसाची' और 'आनंद आश्रम' जैसी कई सफल और चर्चित फिल्मों में काम किया। दर्शकों के बीच उनका आकर्षण और लोकप्रियता जीवन के अंतिम दिनों तक कभी कम नहीं हुई।
24 जुलाई 1980 को बंगाली सिनेमा का यह महान सितारा हमेशा के लिए अस्त हो गया। उस समय वे केवल 53 वर्ष के थे और फिल्म 'ओगो बोधु सुंदरि' की शूटिंग में व्यस्त थे। सेट पर काम करने के दौरान ही उन्हें अचानक दिल का दौरा पड़ा। उन्हें तुरंत अस्पताल ले जाया गया, लेकिन डॉक्टरों के तमाम प्रयासों के बावजूद उन्हें बचाया नहीं जा सका। उनके अचानक निधन की खबर फैलते ही पूरे बंगाल में शोक की लहर दौड़ गई। उनकी अंतिम यात्रा के दौरान कोलकाता की सड़कों पर लाखों प्रशंसक अपने चहेते 'महानायक' को अंतिम विदाई देने के लिए उमड़ पड़े थे।
