अंतरिक्ष की गहराइयों में छिपे राज हमेशा से इंसानों को अपनी ओर आकर्षित करते आए हैं। समुद्र की गहराइयों की तरह ही ब्रह्मांड भी ऐसे अनगिनत रहस्यों से भरा हुआ है, जिन्हें सुलझाने के लिए वैज्ञानिक लगातार शोध कर रहे हैं। नीदरलैंड की ग्रोनिंगन यूनिवर्सिटी की जानी-मानी खगोलशास्त्री अमीना हेल्मी ने अपना पूरा जीवन हमारी अपनी आकाशगंगा यानी मिल्की वे के इतिहास को समझने में खपा दिया है। तारों की इस अनोखी दुनिया को बेहद करीब से जानने और समझने वाली हेल्मी को हाल ही में प्रतिष्ठित कावली पुरस्कार से नवाजा गया है। उन्होंने ब्रह्मांड के एक ऐसे राज से पर्दा उठाया है, जो अरबों साल पुराना है।
अर्जेंटीना की धरती पर जन्मी 55 वर्षीय अमीना हेल्मी को गैलेक्टिक आर्कियोलॉजी यानी आकाशगंगा के इतिहास और उसकी प्राचीन कहानियों को ढूंढने वाले दुनिया के चुनिंदा दिग्गजों में गिना जाता है। खगोल विज्ञान में वैज्ञानिकों का मानना है कि तारे किसी जीवाश्म की तरह होते हैं, जो अपने भीतर सदियों की दास्तां समेटे रहते हैं। हेल्मी का यह तर्क है कि तारों के रासायनिक घटकों के भीतर उनके जन्म की पूरी कहानी छिपी होती है। इन तत्वों के जरिए वैज्ञानिक यह आसानी से पता लगा लेते हैं कि अमुक तारा किस तरह के वातावरण और परिस्थितियों में पैदा हुआ था, क्योंकि उन हालातों के निशान उस तारे की बनावट में हमेशा के लिए दर्ज हो जाते हैं।
इन तारों के भीतर मौजूद रसायनों की स्थिति को खगोलशास्त्री इंसानी डीएनए की तरह ही महत्वपूर्ण मानते हैं। किसी तारे की रासायनिक संरचना का गहराई से अध्ययन करके वैज्ञानिक यह पता लगा सकते हैं कि उसका उद्गम स्थल कौन सा था और वह किस माहौल से ताल्लुक रखता था। अमीना हेल्मी का काम केवल विशाल दूरबीन के जरिए आसमान को निहारने तक सीमित नहीं है, बल्कि वे आंकड़ों के विशाल समंदर में गोता लगाती हैं। वे बड़े पैमाने पर मिलने वाले वैज्ञानिक आंकड़ों का विश्लेषण करती हैं, जिनमें कभी-कभी अरबों रिकॉर्ड शामिल होते हैं। इन जटिल आंकड़ों में तारों की गति, अंतरिक्ष में उनकी सटीक स्थिति और अन्य कई महत्वपूर्ण वैज्ञानिक जानकारियां छिपी होती हैं।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के गाइया मिशन ने अमीना हेल्मी के इस महत्वपूर्ण शोध को एक बिल्कुल नया आयाम और दिशा दी। इस महत्वाकांक्षी अंतरिक्ष मिशन ने लगभग डेढ़ अरब तारों की अंतरिक्ष में चाल और उनकी वास्तविक स्थिति को अविश्वसनीय सटीकता के साथ रिकॉर्ड किया। इन्हीं विशाल और सटीक आंकड़ों की बदौलत हेल्मी और उनकी पूरी अनुसंधान टीम ने मिल्की वे के अतीत के पन्नों को पलटा और एक बेहद रोमांचक तथा हैरान करने वाली कहानी दुनिया के सामने रखी।
लगभग 10 अरब साल पहले का वह दौर था, जब न तो हमारा सूर्य और न ही आज आसमान में चमकने वाले अधिकांश तारे अस्तित्व में आए थे। उस शुरुआती दौर में एक छोटी आकाशगंगा की टक्कर हमारी अपनी विशाल मिल्की वे के साथ हो गई थी। खगोल विज्ञान में इस प्राचीन और छोटी आकाशगंगा को Gaia-Enceladus के नाम से पुकारा जाता है। इन दोनों विशालकाय रचनाओं के बीच हुई इस भयंकर टक्कर ने ब्रह्मांड में एक जबर्दस्त भूचाल ला दिया था।
इस जोरदार भिड़ंत के बाद दोनों आकाशगंगाएं आपस में पूरी तरह मिल गईं और एक नए स्वरूप में ढल गईं। इस भारी टकराव के परिणामस्वरूप अंतरिक्ष में बड़ी संख्या में नए तारों का निर्माण हुआ और हमारी मिल्की वे की पूरी आंतरिक संरचना में एक भारी बदलाव आया। आज भी हमारी आकाशगंगा के चारों तरफ तारों का जो विशाल समूह घेरा डाले हुए है, वह असल में इसी अत्यंत प्राचीन घटना के अमिट निशान अपने भीतर समेटे हुए है।
इस क्रांतिकारी खोज ने खगोल विज्ञान जगत की उस पुरानी थ्योरी को पूरी तरह से बदल दिया, जिसके तहत यह माना जाता था कि मिल्की वे का विकास बेहद धीमी गति से और लगातार एक जैसी प्रक्रिया के तहत हुआ होगा। लेकिन अमीना हेल्मी और उनके साथियों के शोध ने यह साबित कर दिया कि हमारी आकाशगंगा का निर्माण असल में कई अन्य छोटी आकाशगंगाओं के साथ हुई सिलसिलेवार टक्करों और उनके आपस में विलीन होने की प्रक्रिया का परिणाम है।
इसी अभूतपूर्व और महत्वपूर्ण खोज के सम्मान में अमीना हेल्मी को वासिली बेलोकुरोव और रोड्रिगो इबाता के साथ संयुक्त रूप से प्रतिष्ठित कावली पुरस्कार से सम्मानित किया गया। करीब 10 लाख डॉलर की भारी-भरकम राशि वाले इस प्रतिष्ठित पुरस्कार की घोषणा होने पर हेल्मी ने अपनी प्रतिक्रिया में बताया कि वह कुछ पलों के लिए बिल्कुल अवाक रह गई थीं, क्योंकि उनके क्षेत्र में इस सम्मान को नोबेल पुरस्कार के समकक्ष माना जाता है।
यह बेहद दिलचस्प बात है कि मिल्की वे का अतीत जितना अधिक उथल-पुथल भरा और संघर्षपूर्ण था, उसका वर्तमान उतना ही शांत और स्थिर नजर आता है। हेल्मी के विश्लेषण के मुताबिक हमारी इस आकाशगंगा ने आज से करीब 10 अरब साल पहले अपना सबसे आक्रामक और हाहाकारी रूप देखा था, और अब वह अपनी युवावस्था को पार करके एक शांत और परिपक्व वयस्क अवस्था में पहुंच चुकी है।
