आधी रात के टेनिस मुकाबलों और वित्तीय विवादों के बीच क्यों गहराता जा रहा है खिलाड़ियों और आयोजकों का यह संकट?

इस तरह के नाइट सेशन को शामिल करने के पीछे का मुख्य उद्देश्य भारी मुनाफा कमाना है। दिन और रात के सत्रों को अलग करने से आयोजक एक ही सीट को दिन के सत्र में किसी दर्शक को और फिर रात के सत्र में किसी अन्य दर्शक को बेचकर दोगुने टिकट बेच सकते हैं। इसके अलावा, नाइट सेशन के टिकट सामान्य रूप से अधिक महंगे होते हैं क्योंकि काम के बाद आने वाले दर्शकों के लिए यह समय अधिक सुविधाजनक माना जाता है और इन सत्रों में आमतौर पर बड़े और लोकप्रिय खिलाड़ियों को उतारा जाता है।

इसके साथ ही, रात के सत्र के इस पैकेज से टेलीविजन प्रसारण अधिकार भी अत्यधिक लाभकारी बन जाते हैं। यूएस ओपन का घरेलू प्रसारण ईएसपीएन द्वारा किया जाता है, जिसने 2024 में एक बड़ा समझौता किया था। इस अनुबंध के तहत वह 2037 तक टूर्नामेंट के हर एक मैच को प्रसारित करने के लिए कुल 2.04 अरब डॉलर यानी लगभग 1.5 अरब पाउंड का भुगतान करेगा। इसका मतलब यह हुआ कि यह राशि प्रति वर्ष 170 मिलियन डॉलर यानी लगभग 126 मिलियन पाउंड बैठती है। ईएसपीएन प्राइमटाइम घंटों के दौरान अपने विज्ञापन स्लॉट के लिए अधिक शुल्क वसूल सकता है, जो ब्रिटेन की तुलना में अमेरिका में थोड़ा देर से शुरू होते हैं, क्योंकि देश के कई सबसे लोकप्रिय लेट-नाइट टॉक शो रात 11 बजे के आसपास ही शुरू होते हैं।

विम्बलडन की अलग नीति और खिलाड़ियों की चिंताएं

इसके विपरीत, विम्बलडन टूर्नामेंट इस प्रकार की विभाजित प्रणाली का पालन नहीं करता है। SW19 में खेल स्थानीय समयानुसार सुबह 11 बजे शुरू होता है और रात 11 बजे समाप्त हो जाता है, भले ही मैच पूरा हुआ हो या नहीं। यदि मुकाबला पूरा नहीं होता है, तो खिलाड़ी अगले दिन वापस आकर अपने खेल को आगे बढ़ाते हैं। कभी-कभी खिलाड़ी तब निराशा व्यक्त करते हैं जब कोई मैच समाप्ति के करीब होता है और उसे जबरन रोकना पड़ता है, लेकिन स्पष्ट नियमों के कारण खिलाड़ी अपनी स्थिति से भली-भांति अवगत रहते हैं और दर्शक भी निश्चिंत रहते हैं कि वे सार्वजनिक परिवहन से अपने घर सुरक्षित पहुंच सकेंगे और उन्हें सेंटर कोर्ट पर सुबह तड़के तक नहीं रुकना पड़ेगा।

बीबीसी, जो इस टूर्नामेंट का प्रसारण करता है, विज्ञापन राजस्व पर निर्भर नहीं है, इसलिए वहां गारंटीशुदा देर रात के मैचों की वित्तीय लालसा उतनी तीव्र नहीं होती है। हालांकि, यूएस ओपन के आयोजकों का तर्क है कि देर रात की यह समय सारणी प्रशंसकों के लिए फायदेमंद है। टूर्नामेंट की निदेशक स्टेसी अलास्टर ने 2022 के यूएस ओपन के बाद इस पर गहरी समीक्षा करने के बाद कहा था कि शाम के सत्र को जल्दी शुरू करने यानी शाम 7 बजे के बजाय 6 बजे शुरू करने पर विचार किया गया था, लेकिन न्यूयॉर्कवासियों के लिए शाम 7 बजे भी पहुंचना कठिन होता है, इसलिए यह व्यावहारिक रूप से संभव नहीं है।

आयोजकों ने एक मैच को रात में रखने के विकल्प पर भी चर्चा की थी, लेकिन उनका मानना था कि यह प्रशंसकों के साथ न्याय नहीं होगा क्योंकि टेनिस में कोई निश्चित शुरुआत और समाप्ति का समय नहीं होता है। मैच छोटा भी हो सकता है और पांच घंटे तक भी खिंच सकता है। यही अनिश्चितता मुख्य समस्याओं को जन्म देती है। पुरुष वर्ग का पांच सेटों का मुकाबला आसानी से चार से पांच घंटे से अधिक चल सकता है और महिला वर्ग का कड़ा मुकाबला भी तीन घंटे की सीमा को पार कर सकता है। जब ऐसे दो मैचों को छोटे अंतराल के बाद आर्थर ऐश स्टेडियम में आमने-सामने रख दिया जाता है, तो जो खिलाड़ी दूसरे क्रम पर खेल रहा होता है, उसका मैच रात के लगभग 3 बजे तक समाप्त होता है।

खिलाड़ियों का प्रदर्शन और स्वास्थ्य पर असर

जब वीनस विलियम्स और सोफिया केनिन का मुकाबला समाप्त हुआ, तब 23,933 दर्शकों की क्षमता वाले उस स्टेडियम में कुर्सियां लगभग खाली नजर आ रही थीं। फ्लशिंग मीडोज में सुबह के 2 बजे तक इंतजार करना कई लोगों के लिए आकर्षक नहीं रहता है, खासकर तब जब उन्हें अगले दिन सुबह फिर से अपने काम पर जाना हो। दूसरी ओर, खिलाड़ियों के लिए देर रात के ये मुकाबले उनके प्रदर्शन और शारीरिक फिटनेस के सामने गंभीर चुनौतियां खड़ी करते हैं। लंबे समय तक चलने वाले पिछले मैचों के बाद देर रात के समय का इंतजार करना खिलाड़ियों के वार्म-अप रूटीन, ऊर्जा प्रबंधन, खाने के समय, शरीर के तापमान और हार्मोनल संतुलन को पूरी तरह से बाधित कर देता है।

वर्ष 2023 के यूएस ओपन की विजेता कोको गॉफ ने 2024 में इस मुद्दे पर खुलकर बात करते हुए कहा था कि अक्सर लोग सोचते हैं कि रात के 3 बजे मैच खत्म होने के बाद आप फ्री हो जाते हैं, लेकिन इसके बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस होती है, नहाना होता है, खाना होता है और कई बार खिलाड़ियों को मेडिकल ट्रीटमेंट भी कराना पड़ता है। उन्होंने कहा कि ऐसी स्थिति में सुबह 5 बजे से पहले और कभी-कभी 6 या 7 बजे से पहले सोना असंभव हो जाता है और यह बिल्कुल भी स्वास्थ्यवर्धक नहीं है क्योंकि यह खिलाड़ियों की पूरी दिनचर्या को तहस-नहस कर देता है।

खिलाड़ियों और आयोजकों के बीच बढ़ता विवाद

यह पूरा शेड्यूलिंग विवाद खिलाड़ियों और ग्रैंड स्लैम आयोजकों के बीच वर्षों से चल रहे एक व्यापक गतिरोध का हिस्सा है। खिलाड़ी लगातार यह मांग कर रहे हैं कि उन्हें टूर्नामेंट आयोजकों द्वारा कमाए गए राजस्व में एक बड़ा हिस्सा मिलना चाहिए। इसके अलावा वे देर रात समाप्त होने वाले मैचों, रिकवरी के लिए अपर्याप्त समय, मीडिया की बढ़ती जिम्मेदारियों और पेंशन योगदान जैसे गंभीर मुद्दों को भी मजबूती से उठा रहे हैं। रोलां गैरोस और विम्बलडन जैसे टूर्नामेंटों में कोको गॉफ, एरिना सबालेका और जैनिक सिनर जैसे कई दिग्गज खिलाड़ियों ने अनुचित परिस्थितियों के विरोध में अपनी मीडिया ड्यूटी को सीमित कर दिया था।

इस बढ़ते दबाव और विवाद के परिणामस्वरूप विम्बलडन और यूएस ओपन ने 2026 में खिलाड़ियों के लिए पुरस्कार राशि में वृद्धि करने का निर्णय लिया। इसके साथ ही एक ग्रैंड स्लैम प्लेयर्स एडवाइजरी काउंसिल के गठन का मार्ग भी प्रशस्त हुआ, जो यूएस ओपन के समापन के बाद अपनी शुरुआत करेगी और खिलाड़ियों को यह तय करने में बड़ी आवाज देगी कि इन प्रतिष्ठित मेजर टूर्नामेंटों का संचालन कैसे किया जाना चाहिए। हालांकि यह अभी स्पष्ट नहीं है कि यह नई परिषद देर रात समाप्त होने वाले मैचों को पूरी तरह से समाप्त करने में सफल होगी या नहीं, लेकिन अधिकांश खिलाड़ियों के बीच इनकी अलोकप्रियता किसी से छिपी नहीं है।

यदि खिलाड़ियों के दबाव के कारण नियमों में कोई बड़ा बदलाव किया जाता है, तो आयोजकों को यह भी देखना पड़ सकता है कि प्रसारणकर्ता टीवी अधिकारों के लिए उतनी भारी रकम चुकाने को तैयार नहीं होंगे। इसके परिणामस्वरूप अंततः कुल राजस्व का दायरा छोटा होने पर खिलाड़ियों की पुरस्कार राशि में भी कटौती की जा सकती है। फिलहाल वित्तीय लाभ और खिलाड़ियों के अधिकारों के बीच चल रही इस खींचतान के कारण यह मामला अभी भी पूरी तरह से अनसुलझा बना हुआ है।