न्यू यॉर्क के आर्थर ऐश स्टेडियम में उस वक्त ऐतिहासिक नजारा देखने को मिला जब टेनिस की सर्वकालिक महान खिलाड़ी सेरेना विलियम्स और स्पेन के युवा स्टार कार्लोस अल्काराज़ ने यूएस ओपन के मिक्स डबल्स मुकाबले में पहली बार एक साथ कदम रखा। चार साल के लंबे अंतराल के बाद अपने घरेलू ग्रैंड स्लैम में लौटीं 44 वर्षीय सेरेना विलियम्स को देखने के लिए स्टेडियम में लगभग 15,000 दर्शक मौजूद थे। दोनों खिलाड़ियों ने शुरुआती मैच में शानदार जीत दर्ज की, लेकिन क्वार्टर फाइनल में इटली के फ्लेवियो कोबोली और स्विट्जरलैंड की बेलिंडा बेनसिक के हाथों 5-4 (7-4), 4-1 से हारकर उनका सफर समाप्त हो गया।
दिग्गजों का अद्भुत संगम और आर्थर ऐश का रोमांचक माहौल
खेल के इतिहास में यह पहला मौका था जब 30 ग्रैंड स्लैम सिंगल्स खिताब जीतने वाले दो दिग्गज एक साथ कोर्ट पर उतरे। 23 बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन सेरेना विलियम्स और 7 बार के प्रमुख खिताब विजेता कार्लोस अल्काराज़ ने अपनी मौजूदगी से पूरे टूर्नामेंट में नई ऊर्जा भर दी। सेरेना विलियम्स ने 1998 में मैक्स मिर्नी के साथ मिलकर यूएस ओपन मिक्स डबल्स का खिताब जीता था। दिलचस्प बात यह है कि वह खिताब अल्काराज़ के जन्म से पांच साल पहले आया था। लगभग तीन दशक बाद भी सेरेना के भीतर वही प्रतिस्पर्धात्मक जुनून नजर आया। मैच के दौरान दोनों खिलाड़ी मुस्कुराते हुए एक-दूसरे का उत्साह बढ़ाते दिखे।
क्लाईमैक्स तक पहुंचा पहला मुकाबला और अल्काराज़ की हिचकिचाहट
शुरुआती दौर के मुकाबले में अल्काराज़ और सेरेना का सामना ग्रेट ब्रिटेन के लॉयड ग्लासपूल और न्यूजीलैंड की एरिन राउटलिफ से हुआ। कलाई की चोट के कारण अप्रैल के बाद से अपना पहला प्रतिस्पर्धी मैच खेल रहे अल्काराज़ शुरुआत में थोड़े घबराए हुए नजर आए। दाएं हाथ पर कम्प्रेशन स्लीव पहने 21 वर्षीय स्पैनिश खिलाड़ी ने पहली ही सर्विस पर डबल फॉल्ट कर दिया। हालांकि, जल्द ही दोनों ने अपनी लय हासिल की और आखिरी नौ में से आठ गेम जीतकर 5-3, 4-1 से शानदार जीत हासिल की। चेंजओवर के दौरान दिए साक्षात्कार में अल्काराज़ ने कहा कि वह सिर्फ सेरेना की सलाह मान रहे हैं और खेल का आनंद ले रहे हैं। वहीं सेरेना ने भी इस कोर्ट पर दोबारा लौटने की खुशी व्यक्त की।
क्वार्टर फाइनल में थमा सफर और सिंगल्स की तैयारियां
शानदार आगाज के बावजूद मंगलवार को खेले गए क्वार्टर फाइनल मुकाबले में इटली के दुनिया के छठे नंबर के खिलाड़ी फ्लेवियो कोबोली और बेलिंडा बेनसिक की जोड़ी भारी पड़ी। अल्काराज़ के खेल में पांच महीने के ब्रेक का असर और थकावट साफ दिखाई देने लगी, जिसका फायदा उठाकर प्रतिद्वंद्वी जोड़ी ने सीधे सेटों में जीत दर्ज की। यद्यपि सेरेना विलियम्स घुटने की पुरानी चोट के कारण सिंगल्स वर्ग में हिस्सा नहीं ले रही हैं, लेकिन अल्काराज़ के लिए यह मुकाबला सिंगल्स मुख्य ड्रॉ की शुरुआत से पहले कोर्ट पर समय बिताने का बेहद मूल्यवान अवसर साबित हुआ।
नए मिक्स डबल्स फॉर्मेट पर छिड़ी बहस और अन्य स्टार जोड़ियों का प्रदर्शन
यूएसटीए द्वारा पिछले साल शुरू किए गए इस नए मिक्स डबल्स फॉर्मेट ने विवाद भी पैदा किया है। मुख्य सिंगल्स ड्रॉ शुरू होने से ठीक एक हफ्ते पहले आयोजित होने वाले इस टूर्नामेंट में शीर्ष सिंगल्स खिलाड़ियों और वाइल्डकार्ड को सीधे मुख्य ड्रॉ में प्रवेश मिलता है। इसके विपरीत, लॉयड ग्लासपूल और हेनरी पैटन जैसे स्थापित डबल्स विशेषज्ञों को सोमवार को दो क्वालीफाइंग राउंड खेलने पड़े। मंगलवार के नतीजों में सभी चार डबल्स विशेषज्ञ जोड़ियां सिंगल्स खिलाड़ियों की टीमों से हार गईं। 24 ग्रैंड स्लैम जीतने वाले नोवाक जोकोविच और महिला सिंगल्स की नंबर एक खिलाड़ी आर्यना सबालेंका की जोड़ी भी पैटन और कैटरीना सिनाकोवा से महज 49 मिनट में हारकर बाहर हो गई।
सेमीफाइनल की जंग और शीर्ष खिलाड़ियों का दबदबा
डबल्स विशेषज्ञों को हराने के बाद हेनरी पैटन और कैटरीना सिनाकोवा का सफर क्वार्टर फाइनल में फ्रांस के गेल मोनफिल्स और यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना की पति-पत्नी जोड़ी से हारकर थम गया। जीत के बाद मोनफिल्स ने अपनी पत्नी स्वितोलिना के खेल और मानसिक दृढ़ता की तारीफ की। अब सेमीफाइनल में मोनफिल्स और स्वितोलिना का मुकाबला कोबोली और बेनसिक से होगा, जबकि दूसरे सेमीफाइनल में रूस की मिरा अंद्रेएवा और एंड्री रुबलेव की जोड़ी का सामना चेक गणराज्य की कैरोलिना मुचोवा और जेकब मेंसिक से होगा। डबल्स विशेषज्ञों के बाहर होने के बाद यूएसटीए को वही स्टार-स्टडेड सेमीफाइनल लाइनअप मिल गया है जिसकी उसने परिकल्पना की थी।
