ब्रिटेन की 24 वर्षीय टेनिस खिलाड़ी सोले कार्तल ने लंबे समय तक चोट के कारण कोर्ट से बाहर रहने के बाद वुहान ओपन में शानदार खेल दिखाते हुए क्वार्टर फाइनल में प्रवेश कर लिया है। पीठ के स्ट्रेस फ्रैक्चर की वजह से छह महीने से अधिक समय तक प्रतिस्पर्धा से दूर रहने वाली कार्तल ने इटली की 15वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी जैस्मीन पाओलिनी को एकतरफा मुकाबले में 6-2, 6-0 से शिकस्त दी। पूर्व विंबलडन फाइनलिस्ट के खिलाफ मिला यह दबदबा दिखाता है कि कार्तल ने अपने करियर की पहली बड़ी चोट से उबरने के लिए जो धैर्य भरा रास्ता चुना था, वह पूरी तरह कारगर साबित हुआ है। चोट के बाद वापसी करते हुए यह उनका केवल तीसरा टूर्नामेंट है और उन्होंने वापसी के बाद खेले गए सात मुकाबलों में से पांच में जीत दर्ज की है।
पाओलिनी के खिलाफ बेसलाइन पर नियंत्रण और सटीक खेल
इस मुकाबले में पूर्व विश्व नंबर 44 सोले कार्तल शुरू से ही हावी नजर आईं। उन्होंने बेसलाइन से लगातार मजबूत और सटीक खेल दिखाया, जिसके सामने दो बार की मेजर फाइनलिस्ट पाओलिनी बेबस नजर आईं और उन्होंने अनफोर्स्ड गलतियों की झड़ी लगा दी। कार्तल ने पूरे मैच में अपनी पकड़ ढीली नहीं पड़ने दी और लगातार आक्रामक स्ट्रोक्स खेलकर विरोधी खिलाड़ी पर दबाव बनाए रखा। यह जीत पिछले दौर में नौवीं वरीयता प्राप्त बेलिंडा बेनसिच पर मिली सीधे सेटों की जीत के बाद कार्तल का दूसरा बड़ा प्रदर्शन है।
मैच के बाद अपने प्रदर्शन पर बात करते हुए सोले कार्तल ने कहा,
"जैस्मीन जितनी बेहतरीन खिलाड़ी हैं, उनके खिलाफ मुझे पता था कि शुरुआत से ही मजबूत रहना होगा और ढील नहीं देनी होगी। मेरे लिहाज से यह काफी हद तक त्रुटिरहित प्रदर्शन था।"
चोट से पहले की लय और अचानक रुका सफर
मौजूदा सीजन की शुरुआत में सोले कार्तल बेहतरीन लय में थीं और अपने करियर के शीर्ष दौर से गुजर रही थीं। उस दौरान उन्होंने दुनिया के शीर्ष 50 खिलाड़ियों में जगह बनाई थी, दो डब्ल्यूटीए क्वार्टर फाइनल तक पहुंची थीं और कई दिग्गज खिलाड़ियों को मात दी थी। इंडियन वेल्स में उन्होंने 2025 ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियन मैडिसन कीज और पूर्व विश्व नंबर आठ एम्मा नवारो को हराया था। इन शानदार जीतों के दम पर वह चौथे दौर में पहुंची थीं, जहां उनका मुकाबला तत्कालीन समय में आगे चलकर विश्व नंबर एक बनीं एलेना रयबाकिना से तय हुआ था। हालांकि, उसी दौरान पीठ में दर्द के कारण उन्हें मुकाबले से हटना पड़ा, जो बाद में एक गंभीर स्ट्रेस फ्रैक्चर निकला।
दर्द भरा समय और विंबलडन छोड़ने का कड़ा फैसला
शुरुआत में कार्तल को उम्मीद थी कि वह जल्दी ठीक हो जाएंगी, लेकिन चोट की गंभीरता उम्मीद से कहीं ज्यादा निकली। दर्द का आलम यह था कि वह बिना असहनीय पीड़ा के अपने दांत तक ब्रश नहीं कर पा रही थीं। इस स्थिति के चलते उन्हें अपने करियर से जुड़े बेहद कठिन और कड़े फैसले लेने पड़े। सबसे मुश्किल फैसला विंबलडन से हटने का था, विशेष रूप से इसलिए क्योंकि 2025 में वह अपने घरेलू ग्रैंड स्लैम के चौथे दौर तक पहुंची थीं। हालांकि, वापसी में जल्दबाजी न करने और शरीर को पूरा समय देने का उनका संयमित दृष्टिकोण आखिरकार उनके खेल के लिए वरदान साबित हुआ।
सुरक्षित रैंकिंग के साथ वुहान में धमाकेदार सफर
सोले कार्तल ने तीन सप्ताह से कुछ अधिक समय पहले बिली जीन किंग कप में ग्रेट ब्रिटेन का प्रतिनिधित्व करते हुए कोर्ट पर वापसी की थी। वह करीबी मुकाबला हार गई थीं, लेकिन इसके बाद डब्ल्यूटीए टूर पर लौटते हुए बीजिंग में दो मैच जीतकर तीसरे दौर में पहुंचीं। वुहान ओपन में प्रोटेक्टेड इंजरी रैंकिंग के जरिए प्रवेश पाने वाली कार्तल ने उस लय को और आगे बढ़ाया है। वुहान में उन्होंने अब तक एक भी सेट नहीं गंवाया है। उन्होंने दुनिया की 48वें नंबर की यूक्रेनी खिलाड़ी अनहेलिना कलिनिना, 2020 ओलंपिक चैंपियन बेलिंडा बेनसिच और पाओलिनी को लगातार सेटों में हराया है। अब क्वार्टर फाइनल में कार्तल का सामना चार बार की ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनलिस्ट यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना से होगा।
