नागालैंड को आखिरकार इंडियन फुटबॉल लीग में अपना एक क्लब मिलने जा रहा है, जब नागालैंड यूनाइटेड स्पोर्ट्स क्लब आगामी 30 अक्टूबर को श्रीनगर के टीआरसी स्टेडियम में रियल कश्मीर के खिलाफ अपना पहला राष्ट्रीय स्तर का मुकाबला खेलेगा। यह बहुप्रतीक्षित fixture राज्य के लिए पूरे 78 साल के लंबे इंतजार को समाप्त करता है, और क्लब प्रबंधन का कहना है कि वे भारतीय राष्ट्रीय टीम के ऐतिहासिक पहले कप्तान तालीमेरेन एओ के नाम और उनकी महान विरासत को आगे बढ़ाने के लिए मैदान पर उतरेंगे।
एक अनोखे रास्ते से तय हुआ सफर
नागालैंड यूनाइटेड ने राष्ट्रीय स्तर तक पहुंचने के लिए किसी पारंपरिक रास्ते का अनुसरण नहीं किया है। चुमौकेदिमा में साल 2024 में स्थापित इस क्लब ने निचली डिवीजनो में वर्षों संघर्ष करके ऊपर आने के बजाय एक अलग मार्ग चुना। ऑल इंडिया फुटबॉल फेडरेशन यानी AIFF द्वारा 9 सितंबर को मंजूर किए गए एक सद्भावना समझौते के तहत इस क्लब ने इंडियन फुटबॉल लीग में आइजोल एफसी की जगह ले ली, जबकि मिजोरम के इस क्लब ने नागालैंड यूनाइटेड को तकनीकी और विकास संबंधी हरसंभव सहायता प्रदान करने का वादा किया है।
बोर्ड के सदस्य आबू मेथा ने स्पष्ट किया कि क्लब के पास निचली श्रेणियों में वर्षों बिताने का समय या संसाधन नहीं थे। उनका कहना था कि जब भी आप किसी भी बड़े अड़े में प्रवेश करते हैं, तो आपकी शुरुआत हमेशा जीत दर्ज करने के लिए ही होनी चाहिए। क्लब का संक्षिप्त प्रदर्शन भी काफी उत्साहजनक रहा है। इसका पहला प्रतिस्पर्धी मैच 28 जनवरी 2025 को बारक एफसी के खिलाफ हुआ था, जो कि चुमौकेदिमा के नए स्टेडियम के उद्घाटन का दिन था और संयोग से वह तालीमेरेन एओ का 107वां जन्मदिन भी होता।
घरेलू मैदान पर शानदार प्रदर्शन और उपलब्धियां
नागालैंड यूनाइटेड ने लीग चरण में सात टीमों के बीच शानदार प्रदर्शन करते हुए दूसरा स्थान हासिल किया, जहां उसने 12 मैचों में केवल नौ गोल खाए और प्लेऑफ के बाद सत्र का अंत तीसरा स्थान प्राप्त करके किया। इस दौरान निसेडे पेसेयी ने 27 यूनाइटेड के खिलाफ एक शानदार हैट्रिक लगाई, जबकि खोजन सिंह को वर्ष का सर्वश्रेष्ठ कोच चुना गया। टीम के लिए पहली ट्रॉफी अक्टूबर 2025 में आई, जब उसने 18 अक्टूबर को एनएसएफ मार्टर्स मेमोरियल ट्रॉफी के फाइनल में छेडेमा विलेज यूथ ऑर्गेनाइजेशन को 3-1 के अंतर से शिकस्त दी।
उस खिताबी मुकाबले में अराप कोन्याक, जोएल हाओकिप और मंटोन कोन्याक ने गोल दागे, और क्लब ने टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी, सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर तथा सर्वश्रेष्ठ डिफेंडर के तीनों बड़े व्यक्तिगत पुरस्कार भी अपने नाम किए। एक बार फिर खोजन सिंह को ही सर्वश्रेष्ठ कोच के सम्मान से नवाजा गया। राष्ट्रीय लीग में किसी टीम को उतारने का यह प्रयास इस बात का प्रमाण है कि नागालैंड में फुटबॉल खेल का कितना अधिक महत्व है, जहां हर गांव के पास अपने निजी मैदान मौजूद हैं और इस खेल को लेकर जमीनी स्तर पर अभूतपूर्व समर्थन देखने को मिलता है।
तालीमेरेन एओ की ऐतिहासिक और प्रेरणादायक विरासत
कोच किविलु किबा का मानना है कि वहां फुटबॉल केवल एक खेल से बढ़कर बहुत कुछ है। इस पूरी खेल संस्कृति के केंद्र में तालीमेरेन एओ का व्यक्तित्व और उनका इतिहास शामिल है। वह नागा हिल्स के इंपुर स्थित एक मिशन ग्राउंड में पले-बढ़े थे, जहां उन्होंने पुराने कपड़ों, बुने हुए गन्ने या एक भारी चकोतरा से बने फुटबॉल के साथ खेलकर अपने खेल को गढ़ा था। आगे चलकर 31 जुलाई 1948 को उन्होंने पूर्वी लंदन के इलफोर्ड स्थित क्रिकेटफील्ड स्टेडियम में स्वतंत्र भारत के पहले ओलंपिक फुटबॉल मैच में फ्रांस के खिलाफ भारतीय टीम का नेतृत्व किया था।
उस ऐतिहासिक मुकाबले में भारत ने दो पेनल्टी गंवाने के बाद एक लेट गोल से मैच गंवा दिया था, और उस समय भारतीय टीम के आठ खिलाड़ियों ने मैदान पर बिना जूतों के ही मुकाबला खेला था। फुटबॉल से संन्यास लेने के बाद तालीमेरेन एओ ने चिकित्सा के क्षेत्र में वापसी की और बाद में नागालैंड के पहले स्वास्थ्य सेवा निदेशक के रूप में अपनी सेवाएं दीं।
पूर्वोत्तर के अन्य क्लबों का सहयोग और भविष्य की योजनाएं
इस पूरी कहानी में आइजोल एफसी की भूमिका केवल लाइसेंस तक ही सीमित नहीं है। मिजोरम का यह क्लब साल 2017 में राष्ट्रीय लीग जीतने वाला पूर्वोत्तर का पहला क्लब बना था, और उसके उस खिताबी अभियान में अंतिम दिन शिलोंग लाजोंग के खिलाफ 1-1 से खेला गया ड्रॉ मुकाबला भी शामिल था। विलियम कोसो, जो एएफसी ए लाइसेंस प्राप्त करने वाले नागालैंड के पहले कोच हैं, उस ऐतिहासिक सीजन के दौरान आइजोल टीम के सहायक कोच थे, जैसा कि एक रिपोर्ट में बताया गया है।
इसी साल जून में आइजोल की टीम 'मैच फॉर पीस, गोल फॉर होप' बैनर के तहत एक मुकाबले के लिए नागालैंड की यात्रा पर आई थी। उस मैच के टिकट की कीमत मात्र 20 रुपये रखी गई थी और उससे मिलने वाली सारी राशि एक अनाथालय को दान कर दी गई थी। उस मैच को आइजोल ने 2-0 से जीता और क्लब के मालिक रॉबर्ट आर. रॉयटे ने नागालैंड की राष्ट्रीय लीग की टीम रखने की महत्वाकांक्षा का खुलकर समर्थन किया था।
जैसे-जैसे नया सीजन नजदीक आ रहा है, नागालैंड यूनाइटेड को कोचिंग और सपोर्ट स्टाफ के पदों के लिए अर्जेंटीना, स्पेन और ब्राजील जैसे दूरदराज के देशों से भी सैकड़ों आवेदन प्राप्त हुए हैं। हालांकि क्लब ने अपने अनुभवी स्क्वाड और स्टाफ को बरकरार रखा है, लेकिन उनका साफ कहना है कि स्थानीय नागा खिलाड़ियों को ही हमेशा सर्वोच्च प्राथमिकता दी जाएगी।
नागालैंड की अंडर-20 टीमों से निकले दो प्रतिभाशाली खिलाड़ी—20 वर्षीय केंद्रीय मिडफील्डर घुघे चिसी और विनाटो अचुमी—को इंडियन फुटबॉल लीग के लिए चुन लिया गया है। क्लब के समन्वयक जेंटल्सन वाशुम ने बताया कि इस पूरी योजना में कुल 20 लीग मैच शामिल हैं, जिन्हें घरेलू और बाहरी मैदानों के बीच समान रूप से बांटा गया है, साथ ही चुमौकेदिमा में फीफा से स्वीकृत कृत्रिम टर्फ भी तैयार किया गया है।
क्लब का पहला घरेलू मुकाबला 14 नवंबर को गोकुलम केरल के खिलाफ होना है। इसके लगभग दो सप्ताह बाद डेम्पो की टीम यहां आएगी और फिर 19 दिसंबर को मोहम्मडन स्पोर्टिंग क्लब मेहमान के रूप में चुमौकेदिमा पहुंचेगा।
