कार्लोस अल्कराज ने शुक्रवार को महज दो घंटे 20 मिनट में चीन के वू यिबिंग को 6-3, 6-4, 6-1 से हराकर यूएस ओपन के चौथे दौर में जगह बना ली, और इसके साथ ही यह साफ संकेत दे दिया कि हर मैच के साथ उनकी फॉर्म निखरती जा रही है।
स्कोरलाइन एकतरफा, लेकिन खेल में कई उतार-चढ़ाव
स्कोरलाइन देखकर भले ही यह मुकाबला आसान लगे, लेकिन 23 साल के स्पेनिश खिलाड़ी को वू के खिलाफ कई मुश्किल पलों से गुजरना पड़ा। अल्कराज ने इस मैच में 21 विनर लगाए और अपनी ग्रैंड स्लैम एकल मुकाबलों की करियर-बेस्ट जीत की लकीर को 17 तक पहुंचा दिया, लेकिन साथ ही उन्होंने 33 अनफोर्स्ड एरर भी किए और उनकी पहली सर्व की सफलता दर सिर्फ 67 प्रतिशत रही। दूसरे सेट में तो उनकी पहली सर्व और गिरकर 53 प्रतिशत तक आ गई थी, और इस दौरान वे कोर्ट पर एक से ज्यादा बार अपनी नाराजगी जाहिर करते भी नजर आए। पहले दोनों सेटों में शुरुआती बढ़त गंवाने के बावजूद वे संभलकर वापस आए और तीसरा सेट 6-1 से जीतकर मुकाबला अपने नाम कर लिया। मैच के दौरान वे अपनी अनियमितता को लेकर खुद से नाराज भी दिखे, लेकिन पूर्व विश्व नंबर तीन खिलाड़ी की तरक्की के संकेत पूरे मुकाबले में साफ नजर आते रहे। दिलचस्प यह भी है कि दूसरे दौर में पुर्तगाल के जैमी फारिया के खिलाफ जिस मुकाबले में उन्हें एक सेट से पिछड़ने के बाद वापसी करनी पड़ी थी, उसकी तुलना में शुक्रवार का यह मैच काफी सहज नजर आया।
"सच कहूं तो मैं खुद सोच से बेहतर हूं"
मैच के बाद सात बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन अल्कराज ने कहा, "सच कहूं तो मैं खुद सोच से बेहतर हूं।" उन्होंने बताया कि पहले मैच के बाद उन्हें लगा था कि शरीर पर थकान हावी होगी, लेकिन इसके उलट वे अच्छी तरह रिकवर कर रहे हैं, और इसका श्रेय उन्होंने कोर्ट के बाहर की गई अपनी मेहनत को दिया। उन्होंने यह भी कहा कि अब उन्हें टूर्नामेंट की लय मिल गई है, उनका फॉर्म काफी अच्छा महसूस हो रहा है और हर मैच में उनकी कोशिश बस पिछले मैच से बेहतर खेलने की रहती है। उनके शब्दों से साफ था कि वे अपनी वापसी को लेकर आश्वस्त हैं और हर दौर के साथ अपने खेल में सुधार महसूस कर रहे हैं।
कलाई की चोट के बाद सिर्फ तीसरा मैच
वू के खिलाफ शुक्रवार की जीत अप्रैल में कलाई में लगी चोट के बाद अल्कराज का महज तीसरा एकल मुकाबला था। इस चोट की वजह से वे इस यूएस ओपन से पहले 139 दिन तक किसी भी एकल कोर्ट से दूर रहे थे, जो किसी भी शीर्ष खिलाड़ी के लिए एक लंबा अंतराल माना जाता है। उन्होंने टूर्नामेंट की शुरुआत पहले दौर में सीधे सेटों में जीत के साथ की, फिर दूसरे दौर में जैमी फारिया के खिलाफ एक सेट से पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए मुकाबला जीता। शुक्रवार को वू के खिलाफ मिली जीत के साथ 2025 यूएस ओपन और 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताबों से शुरू हुई उनकी 17 मैचों की ग्रैंड स्लैम जीत की लकीर इतनी लंबी छुट्टी के बावजूद बरकरार है।
ड्रॉ में ऊपर से रास्ता खुलता जा रहा
पिछले कुछ दिनों में आठवें ग्रैंड स्लैम खिताब की ओर अल्कराज का रास्ता काफी आसान हो गया है। दुनिया के नंबर एक खिलाड़ी यानिक सिनर के चोट के चलते टूर्नामेंट से बाहर होने के बाद अब ड्रॉ में सबसे ऊपर फ्रेंच ओपन चैंपियन और विंबलडन के उपविजेता रहे अलेक्जेंडर ज्वेरेव हैं। अल्कराज दूसरी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी हैं, इसलिए दोनों की भिड़ंत फाइनल से पहले नहीं हो सकती। ज्वेरेव को अब तक अपने दोनों मुकाबलों में पांच सेट तक जाना पड़ा है और एक मैच में तो वे रात 2 बजे तक कोर्ट पर रहे। ड्रॉ में और भी उलटफेर हुए हैं। नोवाक जोकोविच पहले ही दौर में अर्जेंटीना के मारियानो नावोने से हार गए, जबकि तीसरी वरीयता प्राप्त कनाडा के फेलिक्स ऑगर-अलियासिमे दूसरे दौर में करेन खाचानोव से हार बैठे। इन दोनों बड़े नामों के जल्दी बाहर होने से ड्रॉ का यह हिस्सा और भी हल्का हो गया है, जिसका सीधा फायदा अल्कराज जैसे खिलाड़ियों को मिल सकता है।
"हर पल बेहतर होते जा रहे हैं"
पूर्व विंबलडन चैंपियन पैट कैश ने कहा कि हर दौर के साथ अल्कराज खिताब के दावेदार के तौर पर और मजबूत होते जा रहे हैं, और यह बड़ी बात है कि चार महीने बिना किसी मुकाबले के बाहर रहने वाला खिलाड़ी अब यूएस ओपन जीतने की दौड़ में शामिल है। कैश ने कहा, "जब वे लय में होते हैं तो बाकी सबसे कहीं आगे होते हैं, और वे हर पल बेहतर होते जा रहे हैं।" उन्होंने यह भी कहा कि अल्कराज जिस तरह कोर्ट पर हरकत कर रहे हैं, उससे कोई वजह नजर नहीं आती कि वे टूर्नामेंट में आगे तक न जाएं।
आगे किससे भिड़ंत
चौथे दौर में अल्कराज का सामना अमेरिका के 20वीं वरीयता प्राप्त टॉमी पॉल से होगा, जिन्हें अल्कराज पहले भी लगातार छह बार हरा चुके हैं। इससे आगे देखें तो अमेरिका के आठवीं वरीयता प्राप्त बेन शेल्टन फिलहाल इकलौते टॉप-10 खिलाड़ी हैं जिनसे सेमीफाइनल से पहले अल्कराज का सामना हो सकता है, और उसके बाद सातवीं वरीयता प्राप्त डेनिल मेदवेदेव से सेमीफाइनल में भिड़ंत हो सकती है। अल्कराज शेल्टन के खिलाफ अपने तीनों मुकाबले जीत चुके हैं और मेदवेदेव के खिलाफ उनका हेड-टू-हेड रिकॉर्ड 6-3 है, हालांकि मार्च में इंडियन वेल्स में मेदवेदेव ने उन्हें हराया था। ड्रॉ के दूसरे हिस्से में ज्वेरेव और फाइनल के बीच खड़े हो सकने वाले खिलाड़ियों में अमेरिका के टेलर फ्रिट्ज और इटली के फ्लेवियो कोबोली शामिल हैं, जो इस साल फ्रेंच ओपन के उपविजेता रहे थे। कुल मिलाकर, दोनों तरफ के ड्रॉ में जो हालात बने हैं, उनसे यह मुकाबला किसी भी वक्त बड़ा मोड़ ले सकता है।
