आर्यना सबालेंका को टेलर टाउनसेंड के खिलाफ अपनी पूरी ताकत झोंकनी पड़ी, तब कहीं जाकर उन्होंने 6-4, 6-3 से जीत दर्ज की और लगातार छठी बार यूएस ओपन के क्वार्टरफाइनल में जगह बनाई, ऐसा कारनामा हाल के वर्षों में सिर्फ सेरेना विलियम्स ने किया था।
मुकाबला जो थमने का नाम नहीं ले रहा था
यह मैच शुरू से आखिर तक उतार चढ़ाव भरा रहा। पहले सेट में ही लगातार पांच बार सर्व टूटी, वजह यह नहीं थी कि किसी की सर्विस कमजोर थी, बल्कि दोनों खिलाड़ी एक दूसरे की सर्व को बेहद अच्छी तरह पढ़ रही थीं। सबालेंका को पहला सेट अपने नाम करने के लिए दूसरा मौका लेना पड़ा, जिसके बाद टाउनसेंड ने दूसरे सेट की शुरुआत में ही बढ़त बनाते हुए स्कोर 3-1 कर दिया। ऐसा लग रहा था मुकाबला टाउनसेंड की तरफ मुड़ सकता है, लेकिन शीर्ष वरीयता प्राप्त सबालेंका ने तुरंत बिना कोई अंक गंवाए ब्रेक वापस लिया और उसके बाद टाउनसेंड को सांस लेने का मौका ही नहीं दिया। आखिरी पांच गेम में सबालेंका ने सिर्फ पांच अंक गंवाए और 75 मिनट में मैच अपने नाम कर लिया।
रिकॉर्ड पर रिकॉर्ड
इस जीत के साथ यूएस ओपन में सबालेंका की जीत का सिलसिला लगातार 18 मैच तक पहुंच गया, यह लगातार तीन साल से चला आ रहा अजेय क्रम है, जिसमें 2024 और 2025 में लगातार खिताब भी शामिल हैं। 28 साल की सबालेंका ने 2018 में डेब्यू के बाद से यूएस ओपन में अब तक 38 सिंगल्स मुकाबले जीत लिए हैं, इस दौरान किसी भी महिला खिलाड़ी के मुकाबले यह सबसे ज्यादा है। वह 2016 में विलियम्स के बाद लगातार छठी बार यूएस ओपन क्वार्टरफाइनल में पहुंचने वाली पहली महिला खिलाड़ी भी बन गई हैं, और अब वह विलियम्स की उस उपलब्धि से सिर्फ तीन जीत दूर हैं जिसमें उन्होंने लगातार तीन यूएस ओपन खिताब जीते थे।
टाउनसेंड के पंख और उनकी लड़ाई
डबल्स की माहिर खिलाड़ी टाउनसेंड लंबे काले पंखों वाली पोशाक पहनकर कोर्ट पर उतरीं और अपने खेल से भी उतना ही चौंकाया, नेट पर आक्रामक अंदाज़, शानदार रिटर्न और बेहतरीन मूवमेंट के चलते वह दूसरे सेट के आखिर तक मुकाबले को बराबरी पर बनाए रखने में कामयाब रहीं। ज्यादातर दर्शक भी टाउनसेंड के साथ खड़े नजर आए, जिससे सबालेंका के लिए यह मुकाबला और मुश्किल हो गया। मैच के बाद सबालेंका ने कहा कि उन्हें अपना पूरा ध्यान सिर्फ अपने खेल पर केंद्रित करना पड़ा, उन्होंने कहा, "मैं सिर्फ खुद पर फोकस बनाए रखने की कोशिश कर रही थी, पॉइंट दर पॉइंट नहीं बल्कि बॉल दर बॉल।" इसके अलावा उन्होंने टाउनसेंड की नेट पर पकड़, रिटर्न और मूवमेंट की जमकर तारीफ की, और उन दर्शकों का भी शुक्रिया अदा किया जो ज्यादातर उनकी प्रतिद्वंद्वी के साथ होने के बावजूद बीच बीच में उनके लिए भी तालियां बजाते रहे।
इस जीत का असर उनके पूरे सीज़न पर
इस मुकाबले के पीछे दांव सिर्फ एक जीत से कहीं बड़ा है। सबालेंका जानती हैं कि खिताब जीतकर ही वह दुनिया की नंबर एक रैंकिंग बचा सकती हैं, और यही वजह रही कि टाउनसेंड की बढ़त के बाद उनका खेल और तीखा हो गया। यह जीत उनके लिए एक कमजोर सीज़न से बचने की उम्मीद भी बनाए रखती है, विंबलडन के चौथे दौर से बाहर होने के बाद, 2022 के बाद पहली बार किसी ग्रैंडस्लैम खिताब के बिना सीज़न खत्म होने से बचने का यह उनके पास सबसे बड़ा मौका है। हार्ड कोर्ट पर, जहां उन्हें सबसे ज्यादा सफलता मिली है, सबालेंका 2020 से हर साल सेमीफाइनल तक पहुंचती रही हैं, और इस क्वार्टरफाइनल के साथ यह सिलसिला भी जारी है।
विलियम्स की विरासत के करीब
सबालेंका जिन भी उपलब्धियों के करीब पहुंच रही हैं, उन सबके पीछे सेरेना विलियम्स का साया नजर आता है। विलियम्स ही आखिरी खिलाड़ी थीं जिन्होंने लगातार छह बार यूएस ओपन क्वार्टरफाइनल में जगह बनाई थी, और वही एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने हाल के वर्षों में लगातार तीन यूएस ओपन खिताब जीते हैं। ऐसे में इस ड्रॉ में सबालेंका का हर अगला मैच उन्हें टेनिस की सबसे कामयाब खिलाड़ियों में से एक के करीब या दूर ले जाएगा।
