महिला टेनिस में इस सत्र का सबसे बड़ा मुकाम कजाकिस्तान की स्टार खिलाड़ी एलेना रयबाकिना के नाम हो गया है। टोक्यो में आयोजित पैन पैसिफिक ओपन के अंतिम 16 मुकाबले में अपनी ही हमवतन यूलिया पुतिंतसेवा को सीधे सेटों में 6-2, 6-3 से हराकर रयबाकिना ने वर्ष के अंत की नंबर एक रैंकिंग पर अपनी मुहर लगा दी। इस शानदार जीत के बाद यह पूरी तरह तय हो चुका है कि मौजूदा कैलेंडर वर्ष के बचे हुए हफ्तों में रैंकिंग तालिका के शीर्ष से उन्हें कोई भी खिलाड़ी पीछे नहीं छोड़ सकता। यह ऐतिहासिक उपलब्धि उनके एक ऐसे स्वप्निल अभियान का नतीजा है, जिसमें उन्होंने ऑस्ट्रेलियन ओपन और यूएस ओपन के दोनों ग्रैंड स्लैम खिताब अपनी झोली में डाले हैं।
टोक्यो कोर्ट पर दिखा दबदबा और क्वार्टर फाइनल की राह
जापान की राजधानी में कोर्ट पर उतरने से ठीक एक सप्ताह पहले रयबाकिना ने निंगबो ओपन का खिताब जीतकर वर्ष 2026 की अपनी चौथी ट्रॉफी उठाई थी। टोक्यो में पहले दौर का बाई मिलने की वजह से उन्हें सीधे राउंड ऑफ 16 में खेलना था। पुतिंतसेवा के खिलाफ मुकाबले में 27 वर्षीय रयबाकिना ने शुरू से ही आक्रामक तेवर दिखाए। उन्होंने अपनी जानी-पहचानी सर्विस से मैच में 6 ऐस जड़े और 25 विनर लगाते हुए विरोधी खिलाड़ी को वापसी का कोई अवसर नहीं दिया।
क्वार्टर फाइनल में अब उनका आमना-सामना कनाडा की लेयला फर्नांडीज से होना है, जो पूर्व यूएस ओपन उपविजेता रह चुकी हैं। दिलचस्प बात यह है कि पिछले हफ्ते ही निंगबो ओपन के खिताबी मुकाबले में रयबाकिना ने फर्नांडीज को 6-2, 6-2 के एकतरफा अंतर से मात दी थी। इस जीत के साथ ही उनका आत्मविश्वास सातवें आसमान पर है।
टीम की कड़ी मेहनत और साल के अंत की ऐतिहासिक उपलब्धि
साल के अंत में दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी बनने पर खुशी जाहिर करते हुए रयबाकिना ने इस कामयाबी को टीम के साझा प्रयास का नतीजा बताया। उन्होंने कहा कि यह उनके लिए बहुत मायने रखता है और इसके लिए उन्होंने अपनी पूरी टीम के साथ मिलकर लगातार काम किया था।
रयबाकिना ने खेल में कड़े मुकाबले को रेखांकित करते हुए कहा कि टूर पर बहुत सी बेहतरीन खिलाड़ी मौजूद हैं और सभी एक-दूसरे के बेहद करीब हैं। उन्होंने संतोष जताया कि पिछले हफ्ते के प्रदर्शन और टोक्यो में आज की इस जीत के दम पर वह साल का समापन नंबर एक स्थान पर करने में सफल रहीं। इसे एक अद्भुत उपलब्धि करार देते हुए उन्होंने उम्मीद जताई कि आने वाले अगले साल भी वह और उनकी टीम इस निरंतरता को इसी तरह बनाए रखने में कामयाब रहेंगे।
सबालेंका को पछाड़कर रैंकिंग में शीर्ष पर पहुंचने का सफर
रयबाकिना का करियर रिकॉर्ड अब तीन ग्रैंड स्लैम खिताबों का हो चुका है, जिसकी पहली इबारत उन्होंने साल 2022 में विंबलडन जीतकर लिखी थी। मौजूदा सत्र में 27 साल की इस खिलाड़ी ने मेलबर्न में ऑस्ट्रेलियन ओपन और न्यूयॉर्क में यूएस ओपन के दोनों फाइनल में आर्यना सबालेंका को धूल चटाई। बड़े मुकाबलों में इस शानदार प्रभुत्व के दम पर उन्होंने सितंबर के महीने में बेलारूस की सबालेंका को हटाकर दुनिया की नंबर एक महिला खिलाड़ी का ताज हासिल किया था।
रयबाकिना के कैलेंडर में अब अगला पड़ाव सीजन का समापन करने वाला प्रतिष्ठित डब्ल्यूटीए फाइनल्स है। यह टूर्नामेंट 8 से 15 नवंबर के बीच इंडियन वेल्स में आयोजित किया जाएगा, जहां वह अपने सिंगल्स खिताब की रक्षा करने कोर्ट पर उतरेंगी।
चोट की बाधाओं को पार कर 2025 से बनाई खिताबी रणनीति
नंबर एक बनने की इस सुनहरी मंजिल की बुनियाद वास्तव में साल 2025 के आखिर में ही रख दी गई थी। पिछले अक्टूबर वुहान ओपन के क्वार्टर फाइनल में सबालेंका से हारने के बाद रयबाकिना ने फौरन वापसी की थी। उन्होंने अगले ही हफ्ते निंगबो ओपन का खिताब अपने नाम किया और फिर सीजन के अंतिम डब्ल्यूटीए फाइनल्स में सबालेंका को परास्त कर दिया।
इसी गति को उन्होंने 2026 की शुरुआत में भी कायम रखा। मेलबर्न के हार्ड कोर्ट पर हुए ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में उनका सामना फिर सबालेंका से हुआ। दो ताकतवर सर्विस वाली खिलाड़ियों के बीच तीन सेटों तक चला यह फाइनल मुकाबला बेहद कड़ा था, जहां रयबाकिना ने बाजी मारते हुए विंबलडन के लगभग चार साल बाद अपने करियर का दूसरा स्लैम जीता।
इसके बाद के महीनों में सबालेंका ने वापसी करते हुए इंडियन वेल्स के फाइनल और मियामी ओपन के सेमीफाइनल में रयबाकिना को मात दी। लेकिन जैसे ही सबालेंका का फॉर्म डगमगाया, रयबाकिना ने क्ले कोर्ट पर स्टटगार्ट का खिताब अपने नाम कर लिया। हालांकि फ्रेंच ओपन और विंबलडन में उन्हें शुरुआती दौर में ही बाहर होकर निराशा झेलनी पड़ी, लेकिन इसके बाद वह टोरंटो के फाइनल तक पहुंचीं, जहां उन्हें इगा स्वियातेक के हाथों सीधे सेटों में हार मिली।
लंबे समय से रैंकिंग में आगे चल रही सबालेंका को पीछे छोड़ने की मुहिम को सिनसिनाटी ओपन के दौरान भी बड़ा झटका लगा था। स्वियातेक के खिलाफ क्वार्टर फाइनल मैच में रयबाकिना को चोट के कारण बीच में ही मैच छोड़ना पड़ा था। बाद में उन्होंने खुलासा किया था कि उनके बाएं टखने की परेशानी लंबे समय से उन्हें परेशान कर रही थी। इस चोट की वजह से कोर्ट पर उनका मूवमेंट सीमित हो गया था और सर्विस करते समय वह ठीक से जोर नहीं लगा पा रही थीं। हालांकि उन्हें लगता था कि यह समस्या नियंत्रण में है। यूएस ओपन से ठीक पहले भी रयबाकिना ने माना था कि टूर्नामेंट से पहले के हफ्ते में वह ज्यादा अभ्यास नहीं कर पाई थीं, इसलिए उनकी तैयारी बेहतरीन नहीं थी। इसके बावजूद सभी बाधाओं को पीछे छोड़ते हुए उन्होंने न केवल न्यूयॉर्क में यूएस ओपन का खिताब जीता, बल्कि सितंबर में दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी बनकर अब साल के अंत का शीर्ष स्थान भी पक्का कर लिया।
