अंतरिक्ष में लगभग आठ वर्षों की बेहद जटिल यात्रा तय करने के बाद बेपीकोलंबो अंतरिक्ष यान अब सौरमंडल के सबसे भीतरी ग्रह बुध के बेहद करीब पहुँच चुका है। 3 सितंबर को ग्राउंड कंट्रोल ने इस बात की पुष्टि की कि यान का मुख्य प्रणोदन मॉड्यूल बाकी अंतरिक्ष यान से पूरी तरह और सफलतापूर्वक अलग हो गया है। यह उपलब्धि यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) और जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी (JAXA) के इस साझा अभियान के अंतिम और सबसे निर्णायक चरण की शुरुआत को दर्शाती है। पृथ्वी से 200 मिलियन किलोमीटर से भी अधिक दूरी से मिले संकेतों से स्पष्ट हुआ है कि इस अलगाव के दौरान सभी प्रणालियों ने सुचारू रूप से काम किया है।
सूर्य के प्रचंड गुरुत्वाकर्षण के बीच बुध तक पहुँचना क्यों है कठिन
बुध ग्रह तक पहुँचना अंतरिक्ष विज्ञान के सबसे कठिन अभियानों में गिना जाता है। इससे पहले केवल दो बार नासा के अभियानों ने इस ग्रह का अन्वेषण किया है। किसी भी अंतरिक्ष यान के लिए बुध की ओर बढ़ना दरअसल सूर्य के विशाल गुरुत्वाकर्षण की ओर गिरने जैसा होता है। केंद्र की ओर खिंचे चले जाना तो आसान है, लेकिन चुनौती उस अनियंत्रित खिंचाव को थामने की होती है। यान लगातार सूर्य की ओर गिरता न रहे, इसके लिए भारी मात्रा में ईंधन की आवश्यकता केवल आगे बढ़ने के लिए नहीं, बल्कि गति को नियंत्रित करने और ब्रेक लगाने के लिए रॉकेट दागने में पड़ती है।
ग्रहों के सहारे गति धीमी करने का पेचीदा मार्ग
गति को संतुलित रखने के लिए अंतरिक्ष यान सौरमंडल के अन्य ग्रहों के गुरुत्वाकर्षण का इस्तेमाल करते हैं, जिसे ग्रेविटी असिस्ट कहा जाता है। हालांकि, इसके लिए यान को आकाशीय पिंडों के चक्कर काटते हुए एक लंबा और घुमावदार रास्ता तय करना पड़ता है। बेपीकोलंबो ने अब तक लगभग 6 अरब मील यानी 9.9 अरब किलोमीटर का विशाल फासला तय किया है। अपनी गति पर नियंत्रण पाने के लिए इस यान ने पृथ्वी का एक बार, शुक्र का दो बार और स्वयं बुध के छह चक्कर लगाकर कुल नौ ग्रेविटी असिस्ट युद्धाभ्यास पूरे किए हैं।
झुलसाती गर्मी और जमा देने वाली ठंड का सामना
सूर्य के सबसे निकट स्थित होने के कारण बुध की सतह दिन के समय 800 डिग्री फारेनहाइट यानी लगभग 430 डिग्री सेल्सियस तक तप जाती है। दूसरी ओर, इस छोटे ग्रह पर व्यावहारिक रूप से वायुमंडल न होने के कारण रात के समय तापमान गिरकर शून्य से नीचे -290 डिग्री फारेनहाइट यानी -180 डिग्री सेल्सियस तक पहुँच जाता है। बेपीकोलंबो को न केवल इन दोनों अत्यधिक तापमानों को झेलना है, बल्कि हर दिन इनके बीच होने वाले भारी बदलावों के बीच भी सुरक्षित बने रहना है।
दो अलग परिक्रमा यानों में बँटेगा मुख्य ढांचा
अपनी तय स्थिति में पहुँचने के बाद बेपीकोलंबो दो स्वतंत्र कक्षीय यानों में विभाजित हो जाएगा। इनमें पहला मरकरी प्लैनेटरी ऑर्बिटर (MPO) है, जो बुध की सतह और उसकी आंतरिक संरचना का गहराई से अध्ययन करेगा। दूसरा मरकरी मैग्नेटोस्फेरिक ऑर्बिटर है, जिसे 'मियो' नाम दिया गया है। मियो का काम ग्रह के चुंबकीय क्षेत्र और उसके बेहद विरल वायुमंडल की जाँच करना होगा। यह पहला मौका होगा जब एक साथ दो यान बुध की परिक्रमा करेंगे, ताकि इस रहस्यमयी ग्रह का एक समग्र और विस्तृत वैज्ञानिक चित्र तैयार किया जा सके।
वैज्ञानिक प्रेक्षणों की समयसीमा
योजना के अनुसार, मियो ग्रह के ध्रुवों के ऊपर से गुजरने वाली एक उच्च दीर्घवृत्ताकार कक्षा में स्थापित होगा। इसके बाद MPO अपनी ऊंचाई को और कम करेगा और मार्च 2027 में अपनी अंतिम लक्षित कक्षा में पहुँचेगा। अपनी अंतिम स्थिति प्राप्त करने के बाद भी वैज्ञानिक अध्ययन तत्काल शुरू नहीं होंगे। जांच शुरू करने से पहले यानों को कई तकनीकी प्रक्रियाओं से गुजरना होगा, जिसमें मियो के अत्यंत महत्वपूर्ण सनशील्ड को खोलना शामिल है। सभी आवश्यक तैयारियां पूरी होने के बाद मुख्य वैज्ञानिक अवलोकन अप्रैल 2027 से आरंभ होने निर्धारित हैं।
बुध से जुड़े गहरे रहस्य और सापेक्षता के सिद्धांत की परीक्षा
वैज्ञानिक इस दोहरे मिशन के जरिए बुध ग्रह के कई अनुत्तरित रहस्यों को सुलझाने की उम्मीद कर रहे हैं। प्रमुख सवालों में यह शामिल है कि अपने छोटे आकार के मुकाबले बुध का लोहे का आंतरिक कोर इतना विशाल क्यों है। इसके अलावा, अत्यधिक झुलसाने वाली गर्मी के बावजूद ध्रुवों के हमेशा अंधेरे में रहने वाले क्रेटरों में बर्फ कैसे मौजूद है, और पृथ्वी के अलावा यह एकमात्र ऐसा चट्टानी ग्रह क्यों है जिसका अपना चुंबकीय क्षेत्र है। शोधकर्ता इसकी सतह पर मौजूद रहस्यमयी गड्ढों की असल प्रकृति को भी समझना चाहते हैं, जिन्हें 'हॉलो' कहा जाता है। इन रहस्यों के समाधान से यह समझने में मदद मिलेगी कि पृथ्वी सहित स्थलीय ग्रह सौरमंडल में कैसे बने और विकसित हुए। साथ ही, सूर्य के निकट स्थित होने के कारण बुध अंतरिक्ष-समय के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव की जांच के लिए सबसे उपयुक्त स्थान है, जिससे खगोलशास्त्री आइंस्टीन के सामान्य सापेक्षता के सिद्धांत का परीक्षण करने के लिए इसके सटीक कक्षीय डेटा का उपयोग करेंगे।
