सेरेना विलियम्स ने दक्षिण-पश्चिम लंदन के ऐतिहासिक घास के मैदानों पर एक बार फिर कदम रख दिया है, जहां वह खुद को एक ऐसी दुनिया में पा रही हैं जो एक ही समय में बेहद परिचित और पूरी तरह से बदली हुई है। अपनी इस बहुप्रतीक्षित वापसी की तैयारी के दौरान, टूर्नामेंट परिसर में हुए बदलावों के कारण वह कुछ पलों के लिए भ्रमित भी हो गईं और मीडिया सेंटर जाने का रास्ता भूल गईं। लेकिन समय बीतने और आयोजन स्थल में हुए भौतिक बदलावों के बावजूद, इस महान चैंपियन के लिए टूर्नामेंट का मूल महत्व बिल्कुल पहले जैसा ही बना हुआ है।
पीढ़ियों का एक बड़ा मुकाबला
मंगलवार को, यह 44 वर्षीय अनुभवी खिलाड़ी दिन के तीसरे मैच में सेंटर कोर्ट पर उतरने के लिए तैयार हैं। उनके सामने माया जॉइंट होंगी, जो उनसे उम्र में पूरे 24 साल छोटी हैं। यह मुकाबला उनके करियर का एक बहुत बड़ा पड़ाव है, क्योंकि सेरेना विलियम्स ने पूरे 1,396 दिनों के बाद पहली बार किसी पेशेवर सिंगल्स मैच में खेलने के लिए कोर्ट पर कदम रखा है। टेनिस जगत इस बात को लेकर बेहद उत्सुक और असमंजस में है कि उनका शरीर और उनका खेल इस प्रतिस्पर्धी दबाव को कैसे झेल पाएगा। हालांकि, इस अमेरिकी महान खिलाड़ी के लिए, सिर्फ खेल के मैदान की सफेद रेखाओं को पार करना और घास पर कदम रखना ही अपने आप में एक बहुत बड़ी जीत है।
सफलता के नए मायने
इस जाने-पहचाने माहौल में अपनी वापसी पर बात करते हुए, विलियम्स ने साझा किया कि यह बदलाव उनके लिए बहुत आसान रहा है। वह उसी घर में ठहरी हुई हैं जहां वह पिछले कई वर्षों के दौरान अपनी खेल यात्राओं के दौरान रुकती आई हैं। उन्होंने इस वापसी को एक अनोखा अनुभव बताया, जो कुछ भी नया नहीं होने के साथ-साथ सब कुछ नया होने जैसा है। उनका मानना है कि बदलाव हमेशा अच्छे के लिए होता है। अपने इस अभियान के लिए, उन्होंने सफलता की परिभाषा को बदल दिया है। उन्होंने स्पष्ट किया कि अब उनके लिए सफलता का मतलब सिर्फ ट्रॉफी जीतना नहीं है, बल्कि कोर्ट पर वापस आना ही सबसे बड़ी कामयाबी है। उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह दोबारा इस मुकाम पर पहुंच पाएंगी। उनका अब एकमात्र लक्ष्य कोर्ट पर खुद को आनंदित रखना, अपने कोच द्वारा तैयार की गई रणनीतियों पर टिके रहना और पूरी तरह से अनुशासित रहकर खेल का प्रदर्शन करना है।
लंदन की घास पर एक ऐतिहासिक साम्राज्य
विलियम्स बहनों का इतिहास इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट के आधुनिक इतिहास से पूरी तरह से जुड़ा हुआ है। लगभग दो दशकों तक उनका दबदबा इस कदर हावी रहा कि साल 2000 से 2016 के बीच केवल चार ऐसे सिंगल्स फाइनल हुए जिनमें इन दोनों बहनों में से कोई एक खिलाड़ी कोर्ट पर मौजूद नहीं थी। इन दोनों ने मिलकर इस घास के मैदान पर कुल बारह सिंगल्स खिताब अपने नाम किए, जिसमें से वीनस विलियम्स ने पांच बार और उनकी छोटी बहन सेरेना विलियम्स ने सात बार इस चैंपियनशिप पर कब्जा जमाया। जब ये दोनों एक साथ डबल्स खेलती थीं, तब उनकी जोड़ी को हराना लगभग असंभव था और उन्होंने मिलकर छह डबल्स खिताब जीते। वहीं, जब वे कोर्ट पर एक-दूसरे के आमने-सामने होती थीं, तो मुकाबला बेहद रोमांचक होता था। कॉम्पटन, कैलिफ़ोर्निया के अभ्यास कोर्ट पर सालों तक साथ पसीना बहाने के कारण वे एक-दूसरे के खेल को बहुत अच्छी तरह से समझती थीं। टेनिस प्रेमियों के जेहन में आज भी विलियम्स बहनों की वह छवि ताजा है जब वे सफेद पोशाक में अपनी बेजोड़ ताकत, सटीक सर्विस और बेहतरीन खेल के साथ कोर्ट पर उतरती थीं।
वाइल्डकार्ड के इस खास मौके को भुनाना
विलियम्स इस बात से भली-भांति वाकिफ हैं कि टूर्नामेंट में वाइल्डकार्ड मिलना एक बहुत ही दुर्लभ अवसर है। उन्होंने इस बात को स्वीकार किया कि इतिहास में बहुत कम लोगों को यह मौका मिलता है और वह खुद को उन चुनिंदा लोगों में पाकर भाग्यशाली मानती हैं। इस मौके की अहमियत को समझते हुए उन्होंने फैसला किया कि उन्हें इसका पूरा फायदा उठाना चाहिए, क्योंकि कौन जानता है कि उन्हें दोबारा इस ऐतिहासिक मंच पर आने का मौका मिलेगा या नहीं। उन्होंने अपने मन में चल रहे द्वंद्व को भी उजागर किया, जहां वह खुद से सवाल कर रही थीं कि क्या उनका यह फैसला सही है। लेकिन अंततः उन्होंने माना कि यह उनके लिए अपनी कला को दुनिया के सामने प्रदर्शित करने का एक बेहतरीन मौका है।
उम्र का तकाजा और सेरेना का दबदबा
उनकी इस वापसी को लेकर सबसे बड़ा सवाल यह है कि क्या बढ़ती उम्र और उसके साथ आने वाली शारीरिक सीमाएं उनके खेल के आड़े आएंगी। जैसे-जैसे उम्र बढ़ती है, खिलाड़ी कोर्ट के कोनों में जाने में थोड़े धीमे हो जाते हैं और लंबे मैचों के दौरान उन्हें अपनी ऊर्जा बचाने के लिए अधिक संघर्ष करना पड़ता है। दूसरी ओर, सेरेना विलियम्स का केवल कोर्ट पर होना और उनका ऐतिहासिक प्रभाव ही विपक्षी खिलाड़ियों पर दबाव बनाने के लिए काफी हो सकता है। उनके ब्रिटिश हिटिंग पार्टनर डेविड क्वेले, जिन्होंने इस महीने की शुरुआत में क्वींस में डबल्स की तैयारी में उनकी मदद की थी, ने माना कि सेरेना के साथ कोर्ट साझा करना बेहद रोमांचक और कभी-कभी घबराहट पैदा करने वाला होता है। उन्होंने कहा कि अभ्यास के दौरान वे लगातार इस बात से जूझते हैं कि वे सेरेना के बेहतरीन शॉट्स की तारीफ करें या उन पर शॉट खेलें। उन्होंने बताया कि हालांकि वे धीरे-धीरे सेरेना को नेट के दूसरी तरफ देखने के आदी हो रहे हैं, लेकिन उनके साथ बिताया गया हर दिन बेहद खास होता है।
साथी खिलाड़ियों और दिग्गजों की प्रतिक्रियाएं
दुनिया के कई अन्य खिलाड़ियों ने भी सेरेना की वापसी पर अपनी उत्सुकता व्यक्त की है। यूक्रेन की मार्टा कोस्त्युक, जिन्होंने टूर्नामेंट शुरू होने से एक सप्ताह पहले सेरेना के साथ अभ्यास किया था, ने स्वीकार किया कि वे अभ्यास सत्र से पहले काफी घबरा रही थीं। उन्होंने पहले कभी सेरेना के साथ अभ्यास नहीं किया था, इसलिए उन्हें नहीं पता था कि कोर्ट पर क्या उम्मीद की जाए। लेकिन अभ्यास के बाद वे सेरेना के खेल से बेहद प्रभावित हुईं और उन्होंने कहा कि सेरेना की सर्विस अभी भी शानदार है और वे घास के कोर्ट पर बहुत बढ़िया खेल रही हैं। इसी तरह, ग्रीस की मारिया सक्कारी ने भी सेरेना की शॉट-मेकिंग क्षमता पर पूरा भरोसा जताया। सक्कारी ने कहा कि सेरेना के शॉट्स हमेशा की तरह बेहद साफ और सटीक थे, और उन्हें पूरा विश्वास है कि वे इस सतह पर कई मैच जीतेंगी। हालांकि, उन्होंने यह भी जोड़ा कि सेरेना के लिए सबसे बड़ी चुनौती लंबे मैचों में शारीरिक रूप से टिके रहने की होगी। सेरेना के पुराने दोस्त और महान खिलाड़ी नोवाक जोकोविच ने भी एक दिलचस्प बात साझा की। उन्होंने बताया कि उन्होंने सेरेना को जिम में अपनी खेल के चरम दिनों से भी अधिक मेहनत करते हुए देखा है। जोकोविच ने उनके इस प्रयास की सराहना करते हुए इसे प्रेरणादायक बताया और उम्मीद जताई कि सेरेना इस वापसी का पूरा आनंद लेंगी, क्योंकि वे अपने इस शानदार करियर के लिए दुनिया भर के दर्शकों से मिलने वाली हर सराहना की हकदार हैं।
