आगामी टेस्ट मुकाबले के लिए दक्षिण अफ्रीकी सरजमीं पर पसीना बहा रही ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट टीम के लिए राहत भरी खबर सामने आई है। दोनों देशों के मध्य तीन मैचों की अहम टेस्ट शृंखला 9 अक्टूबर से आरंभ होने जा रही है। इस महत्वपूर्ण शृंखला की शुरुआत से ठीक पहले ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाजी क्रम के प्रमुख स्तंभ मार्नस लाबुशेन ने अपनी फॉर्म का जोरदार प्रदर्शन किया है। पोटचेफ्स्ट्रूम के मैदान पर खेले गए अभ्यास मुकाबले में लाबुशेन ने आक्रामक रुख अपनाते हुए महज 76 गेंदों में अपना शतक पूरा कर लिया। इस तेजतर्रार पारी के दौरान उन्होंने 111 रन जोड़े और फिर स्वेच्छा से रिटायर होकर पवेलियन लौट गए। उनके इस उम्दा प्रदर्शन के दम पर ऑस्ट्रेलिया ने 6 विकेट पर 368 रन बनाकर अपनी पारी समाप्त घोषित की, जिसके बाद दोनों कप्तानों की सहमति से यह मुकाबला ड्रॉ पर समाप्त हुआ।
जन्मस्थान के समीप लाबुशेन ने हासिल किया खोया आत्मविश्वास
इस शतकीय पारी का एक बेहद दिलचस्प और भावुक पहलू यह भी है कि लाबुशेन का जन्मस्थान क्लर्क्सडॉर्प यहां से 50 किलोमीटर से भी कम फासले पर स्थित है। अपनी जन्मभूमि के बेहद करीब खेलते हुए उन्होंने बल्ले से शानदार जवाब दिया, जिससे टेस्ट मैचों से पहले उनके मनोबल में भारी इजाफा हुआ है। विपक्षी टीम सीएसए इनविटेशनल इलेवन की गेंदबाजी में अधिक धार नहीं थी, परंतु ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाज ने इस अवसर को हाथ से जाने नहीं दिया। इस स्थल के साथ उनका पुराना और सुखद जुड़ाव भी रहा है, क्योंकि साल 2020 में उन्होंने अपना पहला एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय शतक भी इसी मैदान पर जमाया था।
लंबे अरसे से उठ रहे थे चयन पर सवाल
हालिया समय में टेस्ट टीम के भीतर लाबुशेन के स्थान और निरंतरता को लेकर लगातार चर्चाएं चल रही थीं। पिछले तीन वर्षों से अधिक समय से उनके बल्ले से सबसे लंबे प्रारूप में कोई सैकड़ा देखने को नहीं मिला था। वर्ष 2023 की प्रतिष्ठित एशेज शृंखला की समाप्ति के उपरांत उनका टेस्ट बल्लेबाजी औसत गिरकर 25.43 पर आ गया था। इस भारी दबाव के बीच डरबन में दक्षिण अफ्रीका के विरुद्ध अगले हफ्ते शुरू हो रहे पहले टेस्ट मैच में उनका तीसरे क्रम पर उतरना तय माना जा रहा है।
स्टीव स्मिथ के साथ साझेदारी और अन्य बल्लेबाजों का खेल
पोटचेफ्स्ट्रूम में तीसरे विकेट के पतन को रोकते हुए लाबुशेन और स्टीव स्मिथ ने 115 रनों की मजबूत साझेदारी निभाई। स्मिथ ने धीमी शुरुआत के बाद 61 रन जोड़े। शुरुआत में वे संघर्ष करते दिखे, लेकिन अर्धशतक पार करने के बाद उन्होंने खुलकर शॉट खेले और चायकाल के विश्राम के समय वे भी रिटायर आउट हो गए। इससे पहले पारी की शुरुआत करने आए मैट रेनशॉ और ट्रेविस हेड अच्छी नींव रखने के बावजूद बड़ा स्कोर खड़ा करने से चूक गए। हेड को जीवन पिल्ले ने स्लिप क्षेत्ररक्षक के रूप में दूसरे प्रयास में पकड़ा, जबकि रेनशॉ को क्रिस्टोफर किंग ने पवेलियन की राह दिखाई। रेनशॉ पूर्ववर्ती वनडे में कलाई की तकलीफ के चलते पिछले दिन फील्डिंग करने नहीं उतरे थे, मगर 4 अक्टूबर को क्रीज पर उनकी उपस्थिति ने साबित किया कि चोट गंभीर नहीं है।
निचले क्रम का योगदान और डरबन की ओर रवानगी
पाँचवें पायदान पर ब्यू वेबस्टर को आजमाया गया। विकेटकीपर बल्लेबाज एलेक्स कैरी ने शुरुआती 16 गेंदों पर कोई रन नहीं बनाया, लेकिन खाता खुलने के बाद गियर बदलते हुए 57 रनों की तेज पारी खेली। कैरी ने वेबस्टर के संग उपयोगी 76 रन जोड़े। दिन का खेल खत्म होने तक कप्तान पैट कमिंस और कूपर कॉनॉली नाबाद क्रीज पर डटे रहे। जब दिन के 16 ओवर फेंके जाने शेष थे, तभी दोनों पक्षों ने मुकाबला ड्रॉ करने पर सहमति जताई। कंगारू दल 5 अक्टूबर को डरबन के लिए प्रस्थान करेगा, जहां मुख्य शृंखला में लाबुशेन के फॉर्म की असली परीक्षा होगी।
