मैच का आखिरी पॉइंट घोषित होते ही कोर्ट पर अलेक्झांड्रा इआला खुशी से फफक पड़ीं और मैदान पर घुटनों के बल बैठ गईं। उन्हें इस बात का पूरा अहसास था कि टूर्नामेंट के हर एक कड़े मोड़ पर उनके देश के करोड़ों लोग उनके साथ खड़े थे। जीत के बाद उन्होंने फिलिपींस के समर्थकों का आभार जताते हुए कहा कि वॉशिंगटन और अपने देश समेत दुनिया के हर कोने से उन्हें जो अटूट प्यार मिला है, उसे वे शब्दों में बयां नहीं कर सकतीं। इस ऐतिहासिक खिताबी सफर के दौरान इआला को बेहद कड़े मुकाबलों का सामना करना पड़ा और उन्होंने एलिन स्वातोलीना, नाओमी ओसाका और जेसिका पेगुला जैसी दिग्गज खिलाड़ियों को मात देकर अपनी श्रेष्ठता साबित की।
कड़े संघर्ष से भरी खिताबी राह
मात्र 21 साल की उम्र में इस मुकाम तक पहुंचना इआला के लिए आसान नहीं था। रविवार को शुरू हुए इस फाइनल मुकाबले का रोमांच सोमवार तक खिंचा। फाइनल के दोबारा शुरू होने के बाद इआला ने शानदार खेल दिखाया और उन्होंने कुल मिलाकर केवल तीन गेम गंवाए। सोमवार को हुए खेल को देखने के लिए दर्शकों की भारी भीड़ उमड़ी थी, जिसे देखकर जेसिका पेगुला भी हैरान रह गए बिना नहीं रह सकीं। पेगुला ने कहा कि उन्होंने अपने करियर में सोमवार को होने वाले फाइनल में इतनी जबरदस्त भीड़ कभी नहीं देखी और उन्हें पूरा यकीन है कि कई लोगों ने इसके लिए दफ्तर से छुट्टी ली होगी, हालांकि वे किसी की पोल नहीं खोलेंगी।
दिग्गजों की जुबानी इआला का टैलेंट
इआला के इस असाधारण प्रदर्शन की तारीफ टेनिस जगत के बड़े दिग्गज कर रहे हैं। राफेल नडाल की टेनिस अकादमी से ही इआला ने अपनी खेल की शिक्षा पूरी की थी और 2023 में उन्होंने वहां से ग्रेजुएशन किया था। उस वक्त दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी रहीं इगा स्वियातेक ने खुद उन्हें डिप्लोमा सौंपा था। राफेल नडाल ने सोशल मीडिया पर उनकी इस सफलता पर बधाई देते हुए लिखा कि उनकी कड़ी मेहनत का यह सही सिला है। वहीं, महान मुक्केबाज मैनी पाक्युआव ने उनके कमबैक को फिलिपींस के जज्बे की असली मिसाल बताया और उन्हें देश की नई चैंपियन करार दिया।
भविष्य की बड़ी स्टार बनने की राह
ब्रितानी खिलाड़ी ग्रेग रुसेद्स्की ने तो इआला को डब्ल्यूटीए टूर की सबसे रोमांचक खिलाड़ी करार दिया है। उन्होंने अपने पॉडकास्ट में कहा कि इआला बेहद निडर हैं, गेंद पर जल्दी प्रहार करती हैं और बाएं हाथ की खिलाड़ी होने के नाते उनकी मानसिक मजबूती गजब की है। हालांकि उन्होंने यह भी कहा कि अगर वे अपने सर्व को थोड़ा और बेहतर और ताकतवर बना लेती हैं, तो वह अगले साल ग्रैंड स्लैम जीतने की प्रबल दावेदार बन जाएंगी। इसके अलावा एंडी रॉडिक ने भी उनकी तारीफ करते हुए कहा कि वह शीर्ष खिलाड़ियों के सामने बिल्कुल नहीं डरतीं और कोर्ट पर उनका मूवमेंट तथा एंगल बदलना बड़े खिलाड़ियों के लिए सिरदर्द साबित होता है।
समुदाय का बढ़ता समर्थन और आगे की चुनौतियां
वॉशिंगटन में ही 75 हजार से ज्यादा फिलिपींस के नागरिक रहते हैं, जबकि पूरे अमेरिका में ऐसे चार लाख से अधिक लोग हैं जो अगस्त के आखिर में होने वाले यूएस ओपन में उनका हौसला बढ़ाने के लिए तैयार बैठे हैं। जेसिका पेगुला ने भी माना कि इआला के मैचों में आने वाली भीड़ पूरी दुनिया में टेनिस के खेल को लोकप्रिय बनाने में मदद कर रही है। साल 2022 में जूनियर ग्रैंड स्लैम जीतने के बाद वह वोग फिलिपींस के कवर पेज पर भी जगह बना चुकी हैं। जैसे-जैसे उनके टूर्नामेंट आगे बढ़ रहे हैं, उनके चाहने वालों का दायरा भी पूरी दुनिया में तेजी से फैल रहा है और वह हर मैच के साथ एक नई मिसाल कायम कर रही हैं।
