तीर्थनगरी हरिद्वार का नाम सुनते ही जहां आंखों के सामने गंगा की पावन धाराएं, प्राचीन देवालय और संतों की तपस्थली उभरती है, वहीं इस नगर की एक मजबूत व्यापारिक विरासत भी सदियों से कायम है। ज्वालापुर इलाके में स्थित चौक बाजार इसी समृद्ध आर्थिक परंपरा का सबसे जीवंत उदाहरण है। संकरी गलियों और पुश्तैनी दुकानों से सजा यह इलाका सुबह होते ही खरीदारों की गहमागहमी से गुलजार हो जाता है। चाहे रसोई के लिए राशन हो, कपड़े, बर्तन, जूते-चप्पल हों या फिर दुर्लभ आयुर्वेदिक औषधियां, दैनिक जीवन की तमाम जरूरतें इस एक ही हाट में पूरी हो जाती हैं।
थोक व्यापार का सबसे बड़ा केंद्र और ग्राहकों का विश्वास
व्यापारिक दृष्टिकोण से ज्वालापुर का यह इलाका समूचे हरिद्वार क्षेत्र का सबसे बड़ा थोक और खुदरा केंद्र स्वीकार किया जाता है। आसपास के देहाती अंचलों के साथ-साथ नगरीय बस्तियों से भी बड़ी तादाद में उपभोक्ता अपनी दैनिक खरीददारी करने यहां पहुंचते हैं। थोक और खुदरा कारोबारियों का कहना है कि उच्च गुणवत्ता और वाजिब दाम की दोहरी व्यवस्था ने बीते कई दशकों से उपभोक्ताओं का अटूट विश्वास जीत रखा है। दूरदराज से आने वाले छोटे दुकानदार भी अपनी दुकानों का माल यहीं से थोक में भरकर ले जाते हैं, जिससे यहां हमेशा माल ढुलाई और व्यापारिक सौदों की हलचल बनी रहती है।
पीढ़ियों से संजोया जा रहा पुरखों का कारोबार
बाजार के तपे-तपाए कारोबारी भूषण कुमार, जिनका जन्म 1950 में हुआ था, याद करते हैं कि उनकी पैदाइश से बहुत पहले उनके पुरखे यहां अपनी गद्दियां संभाला करते थे। उनके अनुसार, ज्वालापुर का यह व्यावसायिक केंद्र हरिद्वार के सर्वाधिक प्राचीन बाजारों में शुमार है, जहां मौजूदा पीढ़ी अपने दादा और परदादा के जमाने से स्थापित दुकानें चला रही है। भूषण कुमार बताते हैं कि जैसे-जैसे जमाना बदला, मुख्य चौराहे के इर्द-गिर्द कई सहायक उप-बाजार पनपते गए, जिससे समूचे इलाके का विस्तार हुआ। हालांकि, इतना फैलाव होने के उपरांत भी गांव-देहात और कस्बों से बड़े पैमाने पर खरीदारी करने आने वाले खरीदारों की पहली पसंद यही चौक बना रहता है।
झंडा चौक का औपनिवेशिक दौर और पक्की सड़कों का सफर
एक अन्य व्यापारी पुनीत मेहता के मुताबिक, इस बाजार को पुराने जमाने में झंडा चौक बाजार के नाम से जाना जाता था, जिसकी नींव अंग्रेजी हुकूमत के काल में रखी गई थी। उस दौर से लेकर आज तक यहां थोक और फुटकर दोनों पद्धतियों से लेनदेन चल रहा है। पुनीत मेहता के अनुसार, बाजार की सबसे अहम खासियत यही है कि यहां उत्कृष्ट माल ग्राहकों को बेहद किफायती दरों पर मिल जाता है। इस बाजार की पहचान कई जानी-मानी पुरानी दुकानों से है, जिनमें गुप्ता केमिकल, जियालाल और कबूल चंद मेहता जैसे नाम प्रमुख हैं। यहां सौंदर्य प्रसाधन, किराने की चीजें, तेल, घी, चीनी, शक्कर, रिफाइंड, आचार और मुरब्बे से लेकर वस्त्र, जूते और औषधियों की भरपूर विविधता मौजूद है। वह बताते हैं कि दशकों पहले यहां चलने के लिए पत्थरों से पटे रास्ते हुआ करते थे, जो वर्तमान में सीमेंट और कंक्रीट की पक्की सड़कों में तब्दील हो चुके हैं।
अनाज मंडी से लेकर विशाल व्यावसायिक हब तक का विकास
दुकानदार सौरभ कुमार, जिनका जन्म भी इसी व्यापारिक माहौल में हुआ, बताते हैं कि कभी इस चौक पर विशाल अनाज मंडी लगा करती थी। अंग्रेजी राज के दौरान से ही यहां पर पारंपरिक बर्तनों, खान-पान की वस्तुओं और आयुर्वेद से जुड़े नुस्खों की दुकानें सतत रूप से संचालित हो रही हैं। समय बीतने के साथ-साथ अनाज के पारंपरिक कारोबार के समानांतर नई-नई थोक दुकानें खुलती चली गईं। सौरभ कुमार बताते हैं कि इतना लंबा अरसा बीत जाने के कारण खरीदारों और गद्दीदारों के बीच पारिवारिक जैसा अपनत्व बन गया है। कई बार लोगों को ऐसा दुर्लभ सामान भी यहां उपलब्ध हो जाता है जो अन्य किसी बाजार में नहीं मिलता, जिसके चलते लोग अन्यत्र जाने के बजाय सीधे ज्वालापुर का रुख करते हैं।
सस्ती दरों और प्रचुर विविधता से बरकरार है आकर्षण
व्यापारी निलेश गुप्ता बताते हैं कि करीब 100 से 150 साल पुराना यह झंडा चौक अंग्रेजी सल्तनत के दौर से अपनी अलग धाक जमाए हुए है। उनके अनुसार, बाजार के भीतर हर तरह के सामान के थोक विक्रेता मौजूद हैं। निलेश गुप्ता बताते हैं, "सामान अच्छी गुणवत्ता और कम दाम में मिलने से लोग बहुत दूर से आते हैं।" उनका कहना है कि जो भी ग्राहक एक मर्तबा यहां खरीदारी का अनुभव ले लेता है, उसे अपनी आवश्यकताओं की पूर्ति के लिए किसी तीसरे स्थान पर भटकना नहीं पड़ता।
कम लाभ और अधिक बिक्री के सिद्धांत पर टिके हैं कारोबारी
अंग्रेजी दौर की ऐतिहासिक स्मृतियों को समेटे यह बाजार आज भी अपनी पुरातन संकरी गलियों और लकड़ी के ढांचों वाली दुकानों के साथ मजबूती से खड़ा है। प्रभात से लेकर संध्या तक यहां होने वाली आवाजाही इस बात का सबूत है कि आधुनिक मॉल्स और ई-कॉमर्स के उभार के बाद भी पारंपरिक बाजार अपनी चमक नहीं खोते। स्थानीय व्यापारियों का मानना है कि उनकी सफलता का मूल मंत्र कम मार्जिन रखकर भारी मात्रा में बिक्री करना रहा है। इसी व्यापारिक नीति ने पीढ़ियों से ग्राहकों की जेब पर बोझ डाले बिना उनके साथ बाजार का गहरा रिश्ता कायम रखा है।
