ब्रिटेन की टेनिस खिलाड़ी हैरियट डार्ट ने एक बेहद कड़े और उतार-चढ़ाव भरे सेमीफाइनल मुकाबले में शानदार वापसी करते हुए ग्वांगझू ओपन के खिताबी मुकाबले का टिकट हासिल कर लिया। 30 वर्षीय इस क्वालिफायर खिलाड़ी ने चीन की वाइल्डकार्ड धारक सन शिनरान के खिलाफ कई मैच पॉइंट बचाए और अंततः 5-7, 7-6 (7-1), 6-0 से मुकाबला अपने नाम कर लिया। यह जीत डार्ट के करियर के लिए बेहद खास है क्योंकि वह पहली बार किसी डब्ल्यूटीए टूर स्तर के एकल फाइनल में पहुंची हैं। करीब ढाई घंटे तक चले इस संघर्षपूर्ण मैच में उन्होंने भावनात्मक और मानसिक दृढ़ता का जबरदस्त परिचय दिया।
शुरुआती झटकों और डबल फॉल्ट्स से भरा रहा पहला सेट
मुकाबले की शुरुआत हैरियट डार्ट के लिए काफी निराशाजनक रही। अपनी पहली ही सर्विस गेम के ब्रेक पॉइंट पर डबल फॉल्ट करने के बाद वह पहले सेट में 3-0 से पिछड़ गईं। इसके बावजूद डार्ट ने मुकाबले में वापसी का रास्ता खोजा और बेसलाइन से खेल पर नियंत्रण बनाते हुए लगातार चार सर्विस गेम जीतकर 5-4 की बढ़त बना ली। हालांकि, जब वह पहले सेट को समाप्त करने के लिए सर्विस कर रही थीं, तब दबाव उन पर भारी पड़ा और उन्होंने दो और डबल फॉल्ट कर दिए। दूसरी तरफ, 16 साल की मौजूदा यूएस ओपन जूनियर चैंपियन सन शिनरान ने कोई गलती नहीं की। उन्होंने अपनी सर्विस 15 पर रोकी और फिर डार्ट की सर्विस को तीसरी बार तोड़ते हुए 7-5 से पहला सेट अपने नाम कर लिया।
मैच पॉइंट बचाकर टाई-ब्रेक में पलटा पूरा खेल
दूसरे सेट की जंग और भी अधिक नाटकीय रही। डार्ट ने पहले और पांचवें गेम में सन की सर्विस तोड़कर दो बार बढ़त बनाई, लेकिन दोनों ही मौकों पर चीनी खिलाड़ी ने तुरंत जवाबी ब्रेक हासिल कर लिया। सेट के अंतिम क्षणों में ब्रिटिश खिलाड़ी को दो बार मैच में बने रहने के लिए अपनी सर्विस बचानी पड़ी। इस दौरान उन्होंने कई मैच पॉइंट का डटकर सामना किया और सेट को टाई-ब्रेक तक खींचने में सफलता पाई। मैच के दौरान दर्शकों के अनुचित बर्ताव को लेकर डार्ट ने कई बार चेयर अंपायर से शिकायत भी की थी। टाई-ब्रेक में उन्होंने गजब का आक्रामक खेल दिखाते हुए घरेलू दर्शकों को पूरी तरह खामोश कर दिया और 7-1 से शानदार जीत दर्ज करके मुकाबला बराबरी पर ला खड़ा किया।
तीसरे सेट में सन की चोट और डार्ट का एकतरफा दबदबा
लगातार मैच पॉइंट गंवाने के बाद सन शिनरान भावनात्मक और शारीरिक रूप से टूटती नजर आईं। दूसरे और तीसरे सेट के बीच उन्हें अपने बाएं पैर के उपचार के लिए मेडिकल टाइमआउट भी लेना पड़ा। निर्णायक सेट शुरू होते ही डार्ट ने मैच पर पूरी तरह शिकंजा कस लिया। थकी हुई सन के खिलाफ डार्ट ने तीसरे सेट में एक भी गेम गंवाए बिना 6-0 से क्लीन स्वीप कर दिया। निर्णायक सेट में खेले गए कुल 41 पॉइंट में से 28 पॉइंट डार्ट के पक्ष में रहे, जिसने मैच का फैसला पूरी तरह उनके हक में कर दिया।
शीर्ष 100 में वापसी का मौका और करियर का नया मुकाम
ईस्टबॉर्न में 2015 के दौरान अपना डब्ल्यूटीए टूर डेब्यू करने वाली डार्ट के लिए एकल स्पर्धा में यह महज दूसरा सेमीफाइनल था। इससे पहले वह 2024 के ट्रांसिल्वेनिया ओपन के अंतिम चार में पहुंची थीं। हालांकि युगल मुकाबलों में वह टूर स्तर पर छह फाइनल खेल चुकी हैं और दो खिताब भी जीते हैं, लेकिन एकल में यह मुकाम उनके लिए सपना सच होने जैसा है। मैच के बाद भावुक होते हुए डार्ट ने कहा, "इस मुकाम पर पहुंचना मेरे लिए पूरी दुनिया के बराबर है।" ब्रिटिश नंबर पांच खिलाड़ी अब रविवार को होने वाले फाइनल में चौथी वरीय लिल्ली टैगर या कैटलिन क्वेवेडो से भिड़ेंगी। इस जीत के साथ वह डब्ल्यूटीए की लाइव रैंकिंग में 14 पायदान चढ़कर 101वें स्थान पर पहुंच चुकी हैं, और फाइनल जीतते ही उनकी टॉप 100 में आधिकारिक वापसी तय हो जाएगी।
